远处传来急促如雨点般的马蹄声，愈来愈近，震得地面都在微微发颤。紧接着，一片跳动的火光刺破了井场的黑暗，沿着道路迅速蔓延过来。
镇西军的骑兵队到了。
数十支火把被高高擎起，熊熊燃烧的火焰在夜风中猎猎作响，将井口方圆百步照得如同白昼。倾斜的井架、翻涌的浊水、散落一地的工具、人们脸上惊恐未褪的表情——所有这一切都在这突兀的光亮下无所遁形，纤毫毕现。
马匹喷着响鼻，在原地不安地踏着步子。士兵们迅速下马，一部分人冲向井口查看险情，另一部分则在外围拉起警戒。训练有素的行动带来某种秩序，却驱不散弥漫在空气中的绝望。
火光太亮了，亮得有些刺眼。它照出了水面漂浮的碎片，照出了铁索断裂的狰狞断口，也照出了每一个人眼中深不见底的阴影。这强光非但没能带来安心，反而像一把刀子，将这场灾难的每一个细节都解剖开来，赤裸裸地呈现在众人面前。
于是，在这亮如白昼的井场中央，人们却感到这个夜晚前所未有的黑暗。那黑暗不在外面，而在每个人的心里，沉甸甸地压着，连冲天的火光都照不进分毫。
月光清冷地照下来，落在他摊开的手掌上。掌心被粗糙的砂石划破了好几道口子，鲜血混着污黑的沙土，在皮肤上凝结成一种暗红发褐的、肮脏的泥垢。
他站在那里，胸膛剧烈地起伏着，大口喘着气，目光却依旧空茫地投向铁矿的方向，仿佛刚刚那一路狂奔和狼狈摔倒消耗的不是他的体力，而是他所有的魂魄。
“铁矿没了……”他喃喃地开口，声音低哑得几乎要被风声吞没，像是在自言自语，又像是在对着这片冷酷的旱原发问，“铁矿没了……那三万匹绢……去哪里换？”
这句话，像是用尽了最后的力气，从他被沙土呛得生疼的喉咙深处，一点一点地挤压出来的，每个字都带着砂砾摩擦般的粗粝和嘶哑，砸在冰冷的地面上，也砸在旁边少年的心上。
他们都知道那“三万匹绢”意味着什么。那是曜戈正爽耗尽心力，与中原几大商行反复磋商，最终为草原部落争取到的第一批大宗交易。用赤泊渊这口新发现的、品质上乘的铁矿，换取部落过冬所急需的三万匹厚实绢布和棉絮。草原的冬天，是会活生生冻死人的。没有这些御寒之物，那些身体衰弱的老人，那些肌肤稚嫩的孩童，根本熬不过漫长酷寒的夜晚。这口铁矿，不仅仅是他曜戈正爽证明自己能力、带领部落走向富足的骄傲，更是悬在所有族人心头、关乎生死存亡的冬日希望。
而现在，矿井涌水了。冰冷的、不知从何处地层渗出的地下水淹没了坑道，浸泡了那些尚未开采出来的铁矿石。重新排水、加固、恢复开采，需要时间，大量的时间。可北地的寒风不会等待，冬天的脚步更不会为此停留半分。
曜戈正爽终于再次迈开了脚步。不再是狂奔，而是一步，一步，沉重而缓慢地，朝着那个方向走去。每一步都踏得极其用力，又仿佛拖着看不见的、千钧重的铁镣，在沙土地上留下深深的、歪斜的脚印。
月光从侧面照过来，勾勒出他年轻的侧脸轮廓。鼻梁依然挺直，下颌的线条依旧清晰，可那双眼睛，那双曾经燃烧着野火般光芒的狼眸，此刻却只剩下无边无际的空茫。它们望着前方，又仿佛穿透了眼前的空间，已经提前看到了即将被风雪覆盖的苍白草原，看到了在寒风中瑟瑟发抖、发出呜咽声响的毡帐，听到了孩童因为刺骨寒冷而发出的、微弱却连绵不绝的啼哭。
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