亥时三刻，密室里烛火摇曳，将沈啸尘的影子投在石壁上，忽明忽暗。他故意让值守伙计将“盐引密档已转移至码头三号仓库”的消息传遍杂役房，自己则带着三名暗卫守在暗门内侧的阴影里，刀鞘贴着石壁，连呼吸都压到最轻。铜壶滴漏的声响在寂静中格外清晰，每一滴都像敲在人心上，三更梆子刚过，石阶上便传来细碎的脚步声，轻得像老鼠偷粮，伴着香灰落地的簌簌声。
借着从暗门缝隙透进的月光，可见来人穿着小六的粗布短打，裤脚沾着灶间的炭灰，正倒退着往密室深处挪，手里捧着的凝神香燃得正旺，银灰色的灰烬簌簌落在肩头，在粗布上积成薄薄一层。他每走一步，都用香灰仔细覆盖脚印，动作慌张却熟练，走到存放密档的木柜前时，手指明显顿了一下，似乎在确认方位。
“陆震山让你来偷什么？”沈啸尘的刀骤然抵住对方后心，寒气透过粗布衣衫渗进去，逼得那人浑身一颤。来人猛地转身，脸上沾着的烟灰簌簌掉落，露出周伯远房侄子周明那张惨白的脸，眼下的乌青显示他彻夜未眠。“小六被你藏哪了？”
周明手里的香“啪”地掉在地上，火星溅起又迅速熄灭，在石板上留下个焦黑的圆点。“是陆爷逼我的！”他牙齿打颤，香灰混着冷汗从额角滑落，滴在衣襟上洇出深色的印子，“我娘在盐城被他扣着，他说不照做就卸了她的胳膊！他让我把香放他客房栽赃，再借添炭为由从烟囱爬进来，说只要拿到密档里的码头布防图……”
话音被一声巨响截断。暗门外突然炸开火光，浓烟裹着热浪扑面而来，总堂方向传来厮杀声和兵器碰撞的脆响——陆震山的人竟趁乱强攻西跨院，显然偷密档是假，调虎离山引开暗卫才是真。
苏曼卿带着守卫冲进来时，周明已经没了气息，喉咙上插着枚淬毒的银针，针尖泛着乌青。他僵硬的手里还攥着半截香，香尾缠着的红穗绣着“陆”字，穗尖有个针孔大小的缺口——那是昨夜苏曼卿给陆震山送安神茶时，故意用银簪划下的记号，当时陆震山正把玩这穗子，丝毫没察觉异样。
硝烟散尽时，天已泛白。沈啸尘站在码头边，望着陆震山的船影消失在晨雾里，船帆上的“陆”字越来越模糊。他猛地将腰间玉佩掷在地上，碧玉龙纹在青石板上磕出个缺口。“他要的不是盐引，是密档夹页里的码头布防图，那里标着我们藏火药的暗仓。”玉佩摔在地上发出清脆的响声，惊飞了水边的水鸟。
苏曼卿弯腰捡起玉佩，指尖抚过缺口处的毛边，忽然顿住。穗子的缺口处卡着一粒香灰，她用指甲小心翼翼挑开，里面竟裹着一丝极细的红丝线——那是总堂侍女们绣帕常用的苏绣丝线，色泽鲜亮，绝非杂役能接触到的物件。“周明一个杂役，哪来的苏绣丝线？”
她抬眼望向账房方向，晨光中，周伯正佝偻着背扫庭院，扫帚扬起的尘埃里，一抹暗红一闪而过，像是从袖口掉落的线头。后厨的水缸已被抽干，杂役小六的尸体蜷缩在缸底，脖颈上的勒痕整齐如刀割，手里攥着的半块手帕浸在水里，布面上绣着个歪歪扭扭的“周”字，针脚松散，却用了与穗子同色的红丝线。
风从江面吹来，卷起密室残留的香灰，在空中打着旋儿。那道由香灰铺就的路线，穿过暗门、绕过烟囱、越过石阶，终点原来藏着周伯的名字，像一个早已写好的句号，圈住了这场局中局。
