夜色如墨，浸透了上海法租界的每一条弄堂。沈砚之蹲在同德堂药铺后巷的青石板上，指尖捻起一点灰褐色的粉末，借着巷口漏出的昏黄灯光仔细端详。空气中弥漫着草药与潮湿泥土的混合气味，墙角的青苔在连绵梅雨中疯长，而这撮从药铺供桌前扫来的香灰，却带着一丝若有若无的硫磺味——绝非寻常寺庙香烛该有的气息。
“沈先生，这香灰有问题？”巡捕房的小李举着手电筒，光束在墙角供桌与散落的纸钱间游移。三天前药铺老板王同德被发现死在柜台后，致命伤是心口的三寸刀伤，伤口边缘光滑利落，显然是行家出手。现场没有打斗痕迹，门窗完好无损，却唯独供桌前的香灰积得异常厚实，像是昨夜刚有人烧过整束线香，灰烬甚至没被晨露打湿。
沈砚之将香灰捻在指间搓动，粉末细腻却带着颗粒感，其中混着几粒芝麻大小的银灰色颗粒：“寻常香灰烧透了是白中带灰，质地轻盈。你看这颗粒——”他让小李凑近，手电筒的光线下，银灰色颗粒泛着微弱光泽，“青帮堂口供的‘安神香’里才会掺银箔灰，银箔纯度越高，代表使用人的等级越高。但这硫磺味……更像是码头仓库里用来防潮的硫磺香，怎么会出现在药铺？”
话音未落，巷口传来皮鞋踩过水洼的声响，清脆的嗒嗒声在寂静的雨夜里格外清晰。陆景明穿着黑色短褂，袖口卷到小臂，露出腕上一道狰狞的刀疤——那是三年前他在青帮“开香堂”时留下的印记，当时他还是“义”字堂的红旗管事。“沈先生倒是消息灵通，王同德的死，巡捕房这就查到青帮头上了？”他语气带着几分嘲弄，目光却像鹰隼般紧盯着沈砚之掌心的香灰。
“王老板死前三天，有人看见青帮‘义’字堂的人来找他。”小李立刻亮出记事本，借着光线念道，“据隔壁烟铺老板说，是个左脸带疤的男人，来催一笔陈年旧账，还在柜台前动了手，把算盘都摔了。”
陆景明嗤笑一声，弯腰从供桌下拾起半张烧焦的黄纸，纸上隐约可见“还愿”二字，边缘还沾着些许暗红色的印记：“王同德十年前确实欠过青帮的钱，不过早就用三船药材抵清了。倒是你们该查查，他药铺后院仓库里藏的那些‘洋药’——上个月码头被扣的那批走私盘尼西林，据说就是经他手销出去的，这事可跟青帮没半点关系。”
沈砚之突然想起什么，快步走进药铺前厅。柜台后的算盘果然歪倒在一边，算珠散落几颗，其中一颗卡在“三七二十一”的档位，像是停在了计算的瞬间。账本摊开在七月十五那页，墨迹未干的“收条”二字旁，盖着个模糊的朱砂印——那印记边缘有三道缺口，正是青帮“礼”字堂堂主张老三独有的标记，三年前他处理码头纠纷时见过这个印。他忽然想起昨夜在码头看到的景象：三艘乌篷船趁着涨潮靠岸，船夫腰间都系着红绸带，那是青帮“走货”时的暗号，寻常运货从不用红绸。
“陆先生，礼字堂的张堂主最近在忙什么？”沈砚之转身时，发现陆景明的手正不自觉地按在腰间的刀柄上，指节因用力而泛白。
“张老三？”陆景明眼神闪烁了一下，踢开脚边的空酒瓶，“半个月前就没人见过他了。有人说他卷了堂口三个月的规费跑了，也有人说……他死在走私船上了，毕竟上个月那批货被扣，总堂要找人顶罪。”他忽然弯腰捡起供桌脚的香烛盒，盒底刻着个极小的“义”字，“但我听说，张老三死前给王同德送过一盒‘安神香’，说是用来‘镇宅’，保他药铺平安。”
小李突然惊呼一声，手电光束猛地照向后院仓库的锁头——黄铜锁扣上有新鲜的撬痕，锁芯里还卡着半根断裂的铁丝，显然是被人强行撬开的。沈砚之立刻推开门，仓库里弥漫着浓烈的酒精味与草药腐烂的气息，货架上的药罐东倒西歪，不少瓷瓶摔在地上，褐色的药汁在青砖上积成小水洼。唯独最里面的铁柜敞着门，里面空无一物，只残留着几张油纸，纸上沾着与香灰里相同的银灰色颗粒。
“这铁柜是特制的，双层柜壁，能防潮防火。”陆景明摸着柜壁的隔热层，指尖在一处刻痕上停顿，“张老三最宝贝他的账本，据说就藏在这种铁柜里。上个月他跟‘义’字堂的李虎争码头地盘，差点动了家伙火并，会不会是李虎杀人夺账，想趁机吞并礼字堂的地盘？”
沈砚之却注意到铁柜角落的血迹——不是喷溅状，更像是有人受伤后扶着柜沿留下的半枚血手印，指尖朝向柜门内侧。他用手帕轻轻蘸了点血迹，颜色暗沉发黑：“这血至少留了两天，王同德是昨天死的，这血不是他的。”他忽然看向陆景明，“青帮的安神香，不同堂口掺的银箔灰分量不同，对吗？我记得你说过等级规矩。”
陆景明点头，语气凝重了几分：“礼字堂掺三成银箔灰，义字堂五成，只有各堂堂主能烧全银箔的‘聚义香’。总堂的香更讲究，要掺足七成银箔，还得加龙涎香，烧起来有股甜味。”
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