赵平将遇袭经过简要叙述，略去了叶青儿出手的细节，只说众人拼死抵抗，侥幸击退。然后，他取出那三块黑色令牌，放在柜台上：“从匪首身上搜到的。”
李执事拿起令牌，仔细端详。当他看清令牌上的扭曲符文时，脸色骤变：“这是……‘黑煞令’！”
“黑煞令？”
“黑山盟最高级别的行动令牌。”李执事声音凝重，“只有分舵主以上才有资格持有。持此令者可调动分舵半数精锐，且行动不受常规约束。”他看向赵平，“你们遇到的不是普通劫道，是黑山盟有预谋的、针对性的袭击。”
赵平点头：“我们也这么认为。袭击者目标明确，直指驼铃商会的那批药材。”
李执事站起身，走到身后一排书架前，抽出一份卷宗，快速翻阅。片刻后，他抬起头，眼中满是忧虑：“赵队长，这不是孤例。最近半个月，边境已有四支商队遭类似袭击。都是黑山盟出手，目标都是某样特定货物。巡天司已经介入调查，但……”
他压低声音：“但所有线索，都指向同一个方向——虚无教团。”
叶青儿眼神微动。
李执事继续道：“那四支商队被劫的货物，事后都在黑市上出现，但都经过特殊处理——内部被植入了某种‘污染源’。幸好发现及时，没有造成大规模危害。巡天司总部已下令，所有边境据点提高警戒，严查往来货物。”
他看向赵平：“你们护送的那批货……”
“已经查验过，没有问题。”赵平道，“但我们怀疑，袭击者的真正目的不是抢劫，而是为了取回或销毁货物中的某样东西。”
李执事沉默良久，缓缓道：“此事我会立刻上报。你们先留在黄沙集，随时可能被传唤问询。另外……”他看向叶青儿，“这位是？”
“叶青儿，黑石前哨新晋队员。此次随行历练。”
李执事打量了叶青儿一眼，点点头：“年轻有为。你们先在城里找个地方住下，这是联络点的临时通行令牌，凭此可自由出入。”他递过两枚铜制令牌，“若有急事，可随时来此找我。”
离开联络点时，已是午时。
阳光炽烈，街道上依旧喧嚣。赵平将那只装着七十块中品灵石的钱袋递给叶青儿：“按规矩，护送酬金队里平分，风险酬金出力者多得。昨夜你功劳最大，这些你收着。”
叶青儿没有推辞，接过钱袋，收进储物袋。
“先找客栈。”赵平揉了揉眉心，“洗个澡，吃顿热饭，睡一觉。其他事，醒了再说。”
两人牵着马，沿着街道寻找客栈。
黄沙集的客栈大多集中在城南，赵平显然对这里很熟，带着叶青儿穿过几条小巷，来到一家名为“沙海客栈”的店门前。客栈不大，但收拾得干净，院子里有马厩和水槽。
掌柜的是个精瘦的中年人，看见赵平，笑道：“赵队长，稀客啊！还是老规矩？”
“两间上房，安静点的。马喂上好料。”
“好嘞！”
房间在二楼最里侧，相邻两间。推门进去，房间不大，但床铺整洁，桌椅俱全，窗台上还摆着一盆耐旱的仙人掌。最重要的是，有独立的浴桶和屏风。
赵平站在门口：“你先洗换，我去买些干净衣物和伤药。一个时辰后，楼下大堂见，吃饭。”
叶青儿点头。
关上门，房间陷入安静。
窗外的喧嚣被厚厚的土墙隔绝，只剩下隐约的嘈杂。阳光从窗口斜射进来，在青砖地面上投出明亮的光斑。空气中有澹澹的尘土味和檀香味——后者来自墙角香炉里燃烧的驱虫香。
叶青儿走到床边，坐下。
床板很硬，铺着粗布床单，但比起戈壁的沙地和岩石，已是难得的柔软。她闭上眼，深深吸了一口气，再缓缓吐出。
紧绷了一夜的心神，在这一刻终于松弛下来。
疲惫如潮水般涌上。
但她没有立刻休息。
先检查房间——神识扫过每一个角落，确认没有窥视法阵或窃听符箓。然后从储物袋中取出那十块中品灵石，握在掌心，运转《太初寂灭诀》。
精纯的灵气从灵石中抽出，经由寂灭灵力淬炼，化作灰白色的能量流，缓缓注入丹田。消耗的灵力以肉眼可见的速度恢复，心神的疲惫也在灵气的滋养下逐渐缓解。
半个时辰后，十块灵石化作齑粉。
她睁开眼，眼中疲惫已去大半。
起身，脱去沾满沙土血污的道袍和内衬。从储物袋中取出林婉准备的换洗衣物——一套干净的月白道袍和冰蚕丝内衬。又拿出浴桶旁木架上的皂角和布巾。
热水是店伙计刚送来的，注满了半人高的浴桶。水汽蒸腾，带着戈壁少有的湿润感。
叶青儿踏入浴桶。
热水包裹全身的瞬间，她轻轻吐出一口气。这是三天来第一次彻底放松。水温恰到好处，洗去满身沙尘和血污，也洗去连番厮杀留下的紧绷感。
她靠在桶沿，闭上眼。
脑海中浮现出一路上的画面：红石峡的崖壁、旱海子的死寂、虫潮的恐怖、还有那道跟随了一夜的阴影……
以及，那个黑袍人说的那句话。
“寂灭传承再现……计划必须加速了。”
寂灭。
这两个字，如一根刺，扎在她心头。
三千年前，瑶池覆灭，寂灭之道失传。三千年后，她带着《太初寂灭诀》出现在这个世界，立刻引起了教团的注意。
是巧合，还是必然？
哥哥的转世，是否也与这一切有关？
她不知道。
但有一点很清楚：从此刻起，她已不仅仅是寻找哥哥的妹妹，也不仅仅是巡天司的普通队员。
她是“寂灭传承者”。
是教团必须清除或掌控的目标。
是这场延续了三千年、甚至更久远的战争的，新的变数。
水渐渐凉了。
叶青儿睁开眼，从浴桶中站起。水珠顺着光滑的肌肤滑落，在脚边积成小洼。她擦干身体，换上干净的内衬和道袍，将湿漉漉的长发用一根木簪简单绾起。
然后，她走到窗边，推开木窗。
午后的阳光倾泻进来，照亮房间里飞舞的微尘。街道上的喧嚣随风涌入，带着黄沙集特有的生机与躁动。
远处，百宝阁的招牌在阳光下反射着金光。
拍卖会，后天。
星陨铁。
还有，那个情报贩子，“沙狐”。
她有很多事要做。
但此刻，她需要吃饭，需要休息。
需要像个人一样，活着。
叶青儿关上窗，转身走向房门。
该下楼了。
