“可不是。”石勇咂咂嘴，“听说‘百宝阁’要办拍卖会，来了不少生面孔。有从内地来的世家子弟，有宗门修士，还有些……阴恻恻的家伙，看着就不像好人。”
拍卖会。
叶青儿想起框架中提到的线索，顺着问：“百宝阁常办拍卖会？”
“也不是常办。”石勇道，“黄沙集这穷地方，往常都是些破烂玩意儿。但这次不同，听说有几件好东西流出——有人挖到了古修士的洞府，得了些法器丹药。还有人说，有‘星陨铁’现世。”
星陨铁？
叶青儿心中一动。这是一种天外陨铁，蕴含星辰之力，是炼制飞剑的上佳材料。若真有此物，倒是值得留意。
“消息可靠？”赵平问。
“俺哪知道。”石勇摊手，“但空穴不来风。百宝阁这次把声势造得挺大，连漠铁城那边都有人赶来。陈管事这次送货，也是想顺便去拍卖会看看，能不能捡个漏。”
正说着，陈管事走了过来，笑道：“聊什么呢？”
“说拍卖会的事儿。”石勇站起身，“管事，歇得差不多了吧？该赶路了，趁日头还没到最毒。”
“成，起程。”
众人收拾妥当，商队再次出发。
午后戈壁的热浪愈发汹涌。空气扭曲得像沸水，远处的景象都在晃动。沙地烫得马匹不时跺脚。叶青儿给马和自己都加持了一个简单的清凉咒，这才好受些。
她看见那些凡人的车夫，脸颊被晒得通红，汗水浸透衣衫，却一声不吭，只不时举起水囊抿一小口。驼铃声在热风中显得有气无力。
原来这就是商路。
没有想象中刀光剑影的刺激，只有日复一日的枯燥跋涉，与自然搏斗的艰辛。这些凡人，这些低阶修士，就这样一年年、一趟趟，在戈壁中穿行，将货物从此地运到彼地，赚取微薄的佣金或差价。
哥哥当年……是否也曾走过这样的路？
他转世之后，若无前世记忆，是否也曾为生计奔波，在某个商队里做护卫，或是押送货物，穿过茫茫戈壁，只为赚几块灵石，换些修炼资源？
叶青儿望着前方绵延至天际的沙丘，忽然觉得，这片看似荒芜的戈壁，其实承载着无数人的生计、希望、与生死。
傍晚时分，商队抵达“红石峡”。
这是两片暗红色山崖夹出的一条狭窄通道，长约三里，最窄处仅容两辆骡车并行。崖壁高耸，遮天蔽日，一入峡谷，温度骤降。
赵平抬手，示意队伍停下。
“石勇，探路。”
“是。”
背盾汉子从驼背上跃下，举着铁盾，小心翼翼走入峡谷。其余三名护卫也绷紧神经，长弓上弦，双刀出鞘。
叶青儿神识展开，深入峡谷两侧的岩缝、洞穴。她“看”到了几只栖息的夜行蝙蝠，几窝沙鼠，岩壁高处有风化形成的空洞，但并无活人气息。
半刻钟后，石勇从峡谷另一端返回，摇头：“干净。”
“快速通过。”赵平下令。
商队提速，驼铃声在峡谷中回荡，形成层层叠叠的回音。崖壁上的红色岩层在夕照下如同燃烧的火焰，投下长长的阴影。
叶青儿骑马跟在车队中，抬头看向崖顶。那里视野开阔，若有埋伏，确是绝佳位置。但此刻空无一人。
或许如王莽所说，驼铃商会的名头确实有些作用。亦或是，沙盗们也在观望，等待更有价值的猎物。
出了红石峡，眼前豁然开朗。
一片广阔的砾石滩铺展在眼前，碎石在夕阳下泛着铁灰色的光。远处，几簇耐旱的骆驼刺在风中摇曳。
“今日就在此扎营。”陈管事看了看天色，“前方到旱海子还有二十里，夜间赶路危险。”
众人停下，开始扎营。
护卫们熟练地清理出一片空地，搬来石块垒成简易灶台。车夫们卸货喂牲口，从货车上搬下帐篷和毡毯。石勇带着一名刀手在营地外围布置警戒符——那是几面画着简易符文的三角小旗，插在沙地中，若有活物靠近，旗帜会微微发亮。
叶青儿帮着一同搭帐篷。她虽未做过，但看一遍便会，动作甚至比那些老车夫还利落。石勇瞧见了，笑道：“叶姑娘练过？”
“学过些野外生存。”叶青儿澹澹道。实则是在洪荒独自流浪时，一点点摸索出来的。
帐篷搭好，灶火也生起来了。
车夫们架起铁锅，倒入清水，撒进肉干、干菜、和一种戈壁特产的沙米。很快，浓郁的香气飘散开来。
陈管事取出一小坛酒，给每人倒了一碗：“驱驱寒，戈壁夜里冷。”
酒是劣质的烧刀子，入口辛辣，一股热流从喉咙直冲胃里。叶青儿喝了一小口，便放下碗。赵平倒是与石勇碰了碗，一饮而尽。
夜幕彻底降临时，营地中央燃起篝火。
众人围坐火边，就着肉汤吃饼。火光映着一张张被风沙雕刻过的脸，疲倦，但放松。
石勇讲起他早年遭遇沙盗的经历：“……那会儿俺才炼气三层，跟着一支小商队。在‘鬼哭沟’被三十多个沙盗围了。领头的还是个炼气六层的修士，会一手火球术。俺们就五个护卫，差点全军覆没……”
他讲得绘声绘色，车夫们听得入神，不时发出惊呼。
叶青儿安静地听着，小口喝着肉汤。汤很咸，但热乎乎的，喝下去浑身都暖了。
夜色渐深。
戈壁的星空格外清晰，银河横跨天际，繁星如砂。远离人烟，连灵气都似乎更纯净些。叶青儿能感觉到，体内的寂灭灵力与星辰之力在缓慢共鸣。
她起身，走到营地边缘。
赵平正在值夜，见她过来，点了点头。
“赵师兄去休息吧，下半夜我来。”叶青儿道。
“你值整日了，不累？”
“修行之人，几日不睡无妨。”
赵平看了她一眼，没再推辞：“有异常立刻唤我。”
他离开后，叶青儿在警戒符边缘盘膝坐下。
夜风很凉，带着砂砾的粗糙感。远处传来几声狼嚎，悠长苍凉，但在十里之外，构不成威胁。
她闭上眼，神识如涟漪般缓缓扩散。
营地中，众人已入睡，呼吸平稳。石勇在帐篷里打鼾，声音很响。陈管事辗转反侧，似有心事。马匹和沙驼静静卧着，偶尔甩尾驱赶蚊虫。
更远处，戈壁在沉睡。沙丘的轮廓在星光下柔和如波，蜥蜴在洞穴中蛰伏，一只夜鹰掠过天空，翅膀割裂风声。
一切安宁。
叶青儿却忽然想起石勇白日的话。
拍卖会。星陨铁。
若真有此物，或可一观。虽未必买得起，但见识一下也是好的。李铭说过，她未来的本命剑需要能承载寂灭与星辰之力的材料，星陨铁或许是个选择。
还有黄沙集本身——那是边境最大的集市之一，情报流通之地。或许能在那里打听到关于哥哥的蛛丝马迹。即便没有，多了解此界风土人情，也对寻找有帮助。
她睁开眼，望向西南方向。
三百里外，黄沙集。
那是她踏入二级文明后，将要抵达的第一个真正意义上的“城池”。
那里会有更多的线索，更多的危险，更多的……可能性。
夜风中，驼铃在货架上轻轻相碰，发出细微的叮当声，如同戈壁的脉搏。
叶青儿缓缓吐出一口浊气，重新闭目，守夜。
