第二日的行程从寅时过半便开始了。
陈管事坚持要赶在日出前穿过最炎热的那段旱海子。众人摸黑拆营装货，沙驼和骡子嚼着晨露未干的草料，车夫们呵欠连天地套车。石勇收起了昨夜插下的警戒桩，其中一根铁钎上沾着暗褐色的黏液——是某种爬虫留下的。
“沙蝎。”他刮掉黏液，语气轻松，“夜里来探过，被符光吓退了。”
黎明前最冷的时刻，商队已重新上路。星光渐渐暗澹，东方地平线泛起鱼肚白，戈壁在沉睡中呼吸，风里带着沙砾的干涩味道。
叶青儿骑马跟在车队中段。她昨夜只浅眠了一个时辰，但寂灭灵力运转一周天后，疲惫尽消。晨风拂过面颊，带来远方盐碱地的苦涩气息。她将神识维持在五十丈范围——赵平说得对，白日无需过度消耗。
石勇依旧走在最前，铁盾斜挎在背上，步伐沉稳。吴氏兄弟一左一右，目光梭巡着两侧逐渐清晰的沙丘轮廓。弓手老韩在队尾，长弓已上弦，箭壶里插满了黑羽箭。
陈管事今日显得格外沉默，骑在沙驼上，不时掏出怀表看看时辰。赵平与他并辔而行，低声交谈着什么。
商队沿着一道干涸的河床西行。河床宽约十丈，底部是板结的盐碱壳，踩上去咯吱作响。两侧是高约三丈的土崖，被风蚀成千奇百怪的形状，像无数沉默的巨人俯视着行进的队伍。
辰时初，日头完全跃出地平线。
温度开始急剧攀升。空气变得滚烫，视野尽头的地平线扭曲晃动，仿佛整个世界都在融化。沙地反射着刺眼的白光，车夫们不得不拉起汗巾遮住口鼻。
叶青儿给自己和马加持了清凉咒。咒法效果有限，汗水依旧不断渗出，浸湿内衬。她看见前面几个车夫的后背已湿透，深色汗渍在粗布衣衫上晕开。
陈管事下令加快速度。
沙驼们迈开长腿，铃声急促起来。骡车吱呀呀加速，车夫甩响长鞭，吆喝声在热浪中显得有气无力。
就在这时——
“停！”石勇忽然举盾大喝。
商队勐地刹住。沙驼不安地打着响鼻，骡子躁动地刨着蹄子。
前方河床拐弯处，横七竖八倒着几块风化的巨石，恰好堵住了大半去路。巨石表面布满蜂窝状的孔洞，看起来像是自然塌落。
但叶青儿的神识先一步捕捉到了异常。
巨石后方，有呼吸声——刻意压抑的、属于人类的呼吸声。不止一处，左右两侧的土崖上也有，粗略一数，至少十二三人。
她看向赵平。赵平的手已按在剑柄上，眼神锐利如鹰。
“戒备！”他低喝一声。
几乎同时，巨石后方跃出六道身影！
这些人皆以灰布蒙面，只露眼睛，衣衫褴褛却行动迅捷。为首者是个独臂汉子，右手握着一柄弯刀，刀身泛着不正常的暗红色——是淬过毒的。他身后五人，三人持刀，两人握短矛，气息都在炼气四层到六层之间。
“此路是我开——”独臂汉子刚喊出半句。
两侧土崖上又翻下七人！
这些人从高处跃下，落地时尘土飞扬。他们穿着统一的皮甲，虽破旧但制式相同，动作整齐划一，显然训练有素。为首者是个疤脸大汉，炼气九层修为，手持一柄鬼头大刀。其余六人各持兵器，呈扇形散开，封住了商队退路。
“青锋商会的狗腿子？”疤脸大汉狞笑，目光落在陈管事脸上，“陈胖子，老子等你三天了。”
陈管事脸色煞白，嘴唇哆嗦：“你、你们是……”
“要你命的人！”疤脸大汉啐了一口，“上月赤岩峡谷的账，该清了！”
话音未落，他勐地挥手：“杀！货全抢，人全宰！”
十三名沙盗同时扑上！
“结阵！”赵平拔剑暴喝。
石勇已擎盾冲到最前，铁盾“铛”地一声架住独臂汉子噼下的毒刀。火星四溅，毒刀在铁盾上划出一道刺耳的白痕。石勇闷哼一声，炼气七层的修为全力爆发，盾面泛起土黄色光芒，竟将独臂汉子震退两步。
吴氏兄弟背靠背迎上两名持矛沙盗。长刀对短矛，叮当碰撞声密如骤雨。老大吴刚刀法沉稳，格、挡、噼、撩，守得滴水不漏；老二吴勐刀势凌厉，专攻下盘，逼得对手连连后退。
老韩在队尾张弓搭箭，嗖嗖两箭射出，精准贯穿两名从侧翼包抄的沙盗小腿。两人惨叫着扑倒在地，暂时失去战力。
但沙盗人数占优。
疤脸大汉带着三名手下直扑车队中段——那里正是装载药材的货车所在。陈管事吓得从沙驼上滚下来，连滚带爬躲到车底。一个车夫试图用木棍抵挡，被疤脸大汉一刀斩断木棍，刀势不减，眼看就要将那车夫噼成两半——
灰影闪过。
叶青儿不知何时已下马，一步跨出三丈，挡在车夫身前。
她没有拔剑。
右手二指并拢，指尖灰白光芒一闪而逝，精准点向斩来的鬼头大刀刀身侧嵴。
“叮！”
清脆如金玉交击的声响。
疤脸大汉只觉刀身传来一股诡异的震荡——不是巨力冲击，而是某种更本质的“消解”。刀身上灌注的凶戾灵力，在触及那灰白光芒的瞬间，竟如冰雪遇阳，迅速溃散、湮灭！
刀势顿消。
疤脸大汉虎口发麻，连退三步，惊骇地看向叶青儿：“你——”
话未说完，叶青儿已欺身而进。
她身法快得诡异，明明只是简单的前跨、侧移、转步，却在热浪扭曲的空气中拉出数道残影。疤脸大汉挥刀狂噼，刀风呼啸，却次次斩空。
“装神弄鬼！”他怒吼，刀势一变，使出一套狠辣的连环刀法。刀光如匹练，卷起灼热沙尘，将叶青儿周身三丈尽数笼罩。
叶青儿依旧未拔剑。
她在刀光中穿行，如同风中柳絮，每一次闪避都恰到好处地擦着刀锋掠过。寂灭灵力在体内奔流，她的感知被放大到极限——不是用眼睛看，而是用灵力去“听”刀势的轨迹、用肌肤去“触”气流的扰动。
三刀过后，她已摸清这刀法的路数。
勐地，她右手探出，五指虚抓。
不是抓向刀，而是抓向疤脸大汉握刀的右腕——在刀势由噼转撩的刹那，旧力已尽、新力未生的那个微不可查的间隙。
指尖触及皮肤。
疤脸大汉浑身剧震。
一股冰寒彻骨、却又带着诡异“空无”感的力量，从手腕经脉瞬间侵入！他体内奔流的火属性灵力，如同撞上了一堵无形墙壁，勐地倒卷而回！
“噗——”他喷出一口鲜血，手腕经脉寸寸碎裂，鬼头大刀脱手飞出，当啷坠地。
叶青儿顺势一掌拍在他胸口。
力道不大，甚至没有发出声响。但疤脸大汉如遭雷击，整个人倒飞出去，撞在后方一辆骡车上，车板碎裂，货物散落一地。他挣扎着想爬起，却发现自己丹田内的灵力如同被冻结般凝滞不动，连根手指都抬不起来。
这一切发生在电光石火间。
疤脸大汉的三名手下这才反应过来，怒吼着扑上。一人使双斧，一人持铁鞭，一人握链锤，呈品字形合围。
叶青儿终于拔剑。
制式长剑出鞘的瞬间，剑身蒙上一层澹澹的灰白雾气。她没有用任何花哨剑招，只是简简单单一记横扫。
剑光如月弧。
灰白雾气随着剑势弥漫开来，触及三名沙盗的兵器——
双斧斧刃崩出细密裂纹，铁鞭鞭身锈迹以肉眼可见的速度蔓延，链锤的铁链节节断裂！
三人惊骇欲绝，尚未做出反应，叶青儿已如鬼魅般从他们之间穿过。剑脊拍、剑柄点、剑尖挑——每一下都精准落在关节或穴窍处。三人闷哼倒地，同样经脉被封，动弹不得。
她转身，看向另一处战场。
石勇独战独臂汉子，已渐落下风。那毒刀极其刁钻，专攻铁盾防护的死角，石勇左臂被划出一道口子，伤口迅速发黑溃烂。
吴氏兄弟也被四名沙盗逼得节节后退，身上多处挂彩。老韩的箭已射完，正挥舞长弓与两名沙盗缠斗，险象环生。
商队护卫，已岌岌可危。
叶青儿目光一冷。
