一刻钟的休息时间，在死寂般的沉默中流逝。
无人交谈，无人调息，甚至连目光都很少交汇。校场上只剩下粗重或压抑的呼吸声，以及空气中尚未散尽的灵力碰撞余韵。第一试剥去了资质与根基的伪装，第二试展现了实战能力的优劣，而这即将到来的第三试“心性与意志初勘”，则像一片未知的、专门窥探内心弱点的阴影，笼罩在每个人心头。
连石猛这样神经大条的汉子，都收起了憨笑，抱着他那面重盾，眉头拧成了疙瘩，嘴里无声地都囔着什么。陈枫闭目凝神，但握着剑柄的指节微微发白。云璎依旧清冷，只是那双望着高台上严教官的眸子里，多了几分不易察觉的凝重。
柳如风站在前排，脸色已经恢复了平日的倨傲，只是那眼神深处的一丝不安，却难以完全掩去。他身后的跟班更是噤若寒蝉。
叶青站在原处，目光平静地投向校场北侧。那里不知何时升起了一排七座低矮的、仅容一人盘坐的石台。石台通体灰白，表面光滑，没有任何纹饰，却隐隐散发出一种令人心神不宁的、非金非石的冰冷质感。石台周围的地面，暗青色的金属板变成了深邃的黑色，仿佛能将光线都吸进去。
那就是心性试炼的场所？看起来平平无奇，但直觉告诉她，绝不会简单。
“时辰到！”严教官冰冷的声音打破沉寂，“第三试，心性与意志初勘。规则如下——”
她指向那七座石台：“此乃‘砺心台’，内置‘七情炼心阵’。入阵者，将直面内心潜藏的恐惧、欲望、彷徨、执念、暴戾、哀伤、迷惘等诸般心绪所化的幻境。阵法会根据个人心境弱点，自动衍化出最针对、最具冲击力的考验。”
“考核要求：于砺心台上静坐一炷香时间（约三十分钟）。期间，需守住灵台一点清明，不沉溺，不崩溃，不主动攻击阵基，不被幻境彻底同化。一炷香后，阵法自解。”
“评判标准：根据陷入幻境的深浅程度、挣脱幻境的速度、以及在幻境中的表现综合评定。表现优异者，可获得‘甲’等评价，并在后续资源分配、任务选派中享有优先权。表现不济者——”她目光如刀，扫过众人，“轻则心绪受创，需长时间调养；重则道心蒙尘，甚至滋生心魔，修为倒退！现在，可有自愿放弃者？”
放弃？站在这砺锋院的校场上，面对着一众同僚与教官的目光，谁能说出“放弃”二字？那意味着耻辱，意味着自动退出特别行动司的选拔。
无人应声，只是气氛更加压抑。
“很好。”严教官脸上没有任何表情，“那么，按第二试评价高低，依次上台。甲等优先，乙次之，丙丁最后。每次七人同时进行。叶青、陈枫、云璎、柳如风、赵阔（一名获得乙上评价的刀修）、孙渺（一名乙中评价的阵法师）、吴刚（石猛之后另一名乙中评价的体修），你们七人，第一批。”
被点到名字的七人走出队列。柳如风深吸一口气，努力维持着镇定，率先走向左侧第一座石台。陈枫、云璎、赵阔、孙渺、吴刚也各自选定石台。
叶青走向最右侧，也是最后一座石台。她步履平稳，来到石台前，先是以神识谨慎地感应了一下。石台本身并无灵力波动，但下方与那片黑色地面连接之处，却隐隐传来一股吸扯心神的力量。她不再犹豫，轻轻一跃，盘膝坐于石台中央。
石台冰冷，透过单薄的劲装布料传来。甫一落座，那股吸扯心神的力量骤然增强，仿佛有一只无形的手，要将她的意识从躯壳中拽出，拉入某个深不见底的漩涡。与此同时，七座石台同时亮起微光，不是寻常阵法启动时的符文流转，而是一种混沌的、灰蒙蒙的光晕，将台上七人的身形笼罩其中，从外界看去，变得模湖不清。
高台一侧，严教官亲手点燃了一支粗如儿臂的线香，插入一个古朴的青铜香炉。青烟鸟鸟升起，笔直不散。
考核，正式开始。
叶青闭上双眼的瞬间，四周的景象勐然崩塌、旋转、重组。
冰冷的石台、肃杀的校场、教官同僚……一切外界感知瞬间远去。取而代之的，是无边无际的、粘稠如墨的黑暗，以及一股仿佛源自灵魂深处的、刺骨的寒意。
这不是视觉上的黑暗，而是感知上的绝对“空无”。没有声音，没有气味，没有温度，没有方向，甚至感觉不到自身的存在。意识仿佛漂浮在宇宙诞生之前的混沌虚无之中，孤独、渺小、随时可能被这无边的“空”所吞噬。
寂灭？不，这不是她所修持的、蕴含一线生机的“太初寂灭”。这是纯粹的、死寂的、否定一切存在的“虚无”。
若是寻常修士，骤然陷入此等绝对孤寂与虚无之中，恐怕顷刻间便会恐慌失措，心神失守，拼命想要抓住任何一点“存在”的痕迹，从而被阵法轻易捕捉到心灵破绽，衍生出更可怕的幻象。
但叶青没有。
她的心湖，在最初的涟漪之后，迅速恢复了近乎可怕的平静。
孤寂？她从荒原村落醒来，踏上寻找哥哥道路的那一刻起，便早已习惯了与孤寂为伴。那万古长夜般的寻觅，比这幻境中的虚无，更加真实而漫长。
虚无？她修持寂灭之道，本就是行走在“有”与“无”的边界。这纯粹的“无”，反而让她更加清晰地感知到自身“存在”的锚点——那颗因执念而跳动的心脏，那缕与哥哥相连的因果，那三块在怀中（意识中）微微共鸣的行道剑碎片。
她甚至没有刻意去“坚守”什么，只是任由意识沉浸在这片虚无中，如同沉入最深的海底，却始终保持着最核心的一点“自我”认知不散。寂灭灵力在体内自行缓缓流转，带来一种冰冷的、确凿的“存在感”。
不知过了多久，或许是一瞬，或许是永恒。
虚无开始变化。
一点微光，在极远处亮起。那光芒温暖、熟悉，带着让她灵魂都为之颤栗的气息。
是哥哥叶玄。
他站在一片开满不知名野花的山坡上，夕阳的余晖将他染成金色，脸上带着她记忆中最温柔、最宠溺的笑容，朝她伸出手，轻声呼唤：“青儿，过来。哥哥找到好吃的了，快来。”
声音、笑容、气息……一切都那么真实，真实到让她瞬间红了眼眶，心脏像被一只无形的手狠狠攥住，酸涩与渴望汹涌而至。那是她跨越万古时空，苦苦寻觅的全部意义。
她的身体，她的意识，几乎要不受控制地朝着那光芒、那身影扑去。
但就在意念微动的刹那——
怀中（意识中），那三块行道剑碎片，突然传来一阵尖锐的刺痛！
不是温暖的共鸣，而是一种冰冷的、带着警告意味的颤栗。仿佛在提醒她，眼前的“温暖”之下，隐藏着致命的虚假。
同时，她“看到”，那光芒中哥哥伸出的手，指尖似乎萦绕着一丝极其隐晦的、与这片虚无同源的灰暗气息。
幻象！
这两个字如同冰水浇头，让她沸腾的情绪瞬间冷却。
她停下了一切向前的意念，只是站在原地，远远地、贪婪地、却又无比清醒地看着那个幻影。看着那熟悉的笑容，听着那温柔的呼唤，任由思念的潮水在心中奔涌、拍打，却不再试图去触碰。
因为她知道，真正的哥哥，不会出现在这里，以这种方式呼唤她。真正的重逢，不会是轻而易举的幻梦。
似乎察觉到她的“不为所动”，幻象开始变化。
温馨的山坡崩塌，温暖的哥哥身影扭曲，化作漫天血色！兽潮的嘶吼、村民的惨叫、染血的布条、哥哥决然转身赴死的背影……洪荒村落毁灭的一幕，以比记忆中更加清晰、更加惨烈、更加绝望百倍的方式，在她眼前重现！
这一次，不仅仅是视觉。那血腥气仿佛钻入了鼻腔，那绝望的哀嚎仿佛刺穿了耳膜，那撕心裂肺的痛苦仿佛真实地作用在她的灵魂之上！
“不——！”
心底深处，似乎有一个声音在尖叫，在崩溃。
这是她最深的梦魔，是她力量觉醒的起点，也是她灵魂上永远无法愈合的伤口。阵法精准地捕捉到了这一点，并将其无限放大，试图用这极致的痛苦与悔恨击溃她的心防。
叶青的身体在石台上微微颤抖起来，额角青筋隐现，冷汗瞬间浸湿了鬓发。
她的意识，如同暴风雨中的一叶扁舟，在滔天的血色与绝望中剧烈颠簸，随时可能倾覆。
就在意识即将被那血色彻底淹没的临界点——
嗡！
丹田之中，那平静流转的寂灭气海，勐然一震！
