“沾了回龙寨的因果…老祖宗…迟早会找到你们……”
他看着身边因失血和惊吓而奄奄一息的黑娃子，又望向四周无边无际的、仿佛隐藏着无数未知危险的黑暗深山。
他们的逃亡，真的成功了吗？
还是说，这只是另一场更漫长、更绝望的噩梦的开始？那祠堂里的“老祖宗”，它的饥饿，真的能跨越山林，如影随形？
冰冷的露水透过单薄的衣衫渗进来，激得李老栓一个哆嗦，从短暂的昏沉中惊醒。胸口还在火辣辣地疼，喉咙里全是血腥气。他侧耳倾听，除了风掠过树梢的呜咽和远处不知名夜枭的啼叫，再没有土匪的喧哗和狼群的嗥鸣。
暂时，是安全了。
他艰难地挪动身体，看向蜷缩在旁边的黑娃子。孩子已经昏死过去，脸色惨白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。那断指处胡乱包裹的破布已被血浸透板结，像一块丑陋的暗红色石头附着在手上。
不能停在这里。李老栓心里清楚，钻山豹绝不会轻易放过他们，天一亮，搜捕就会开始。而且，这深山里，夜晚的寒冷和潜在的野兽，同样致命。
他撕下自己内衣相对干净的下摆，重新给黑娃子包扎了伤口，勒紧，希望能止住那缓慢渗出的血。然后，他咬咬牙，将瘦小的黑娃子背在自己还算宽阔的背上，捡起一根粗壮的树枝当拐杖，深一脚浅一脚地，继续往大山深处走去。
他不敢走明显的兽径，只凭着感觉，往植被更茂密、地势更崎岖的地方钻。每一步都异常艰难，背上的重量和身体的疲惫让他眼冒金星，但求生的本能支撑着他。
不知走了多久，东边的天际终于透出一丝微光，驱散了些许浓墨般的黑暗。借着这熹微的晨光，李老栓发现了一个被藤蔓半遮掩着的狭窄石缝。他拨开藤蔓，里面是一个不大的浅洞，勉强能容纳两人蜷身躲避。
他小心翼翼地将黑娃子放下，探了探鼻息，虽然微弱，但还在。他自己也几乎虚脱，靠在冰冷的石壁上，大口喘息。
天亮了起来，林间弥漫起白色的薄雾，湿冷湿冷的。李老栓不敢生火，只能就着洞口的露水，润了润干裂起皮的嘴唇，又掰了一小块硬邦邦的杂粮饼子，用水化开，一点点撬开黑娃子的牙关，喂了进去。
做完这一切，极度的疲惫如同潮水般将他淹没，他脑袋一歪，也昏睡了过去。
他是被一阵细微的啜泣声惊醒的。
睁眼一看，已是日头偏西。黑娃子醒了，正抱着自己那只残缺的手，无声地流着眼泪，小小的身体因为压抑的哭泣而不住颤抖。
“娃子…”李老栓声音沙哑地开口。
黑娃子猛地抬头，看到李老栓，眼泪流得更凶了，但似乎怕引来什么，死死咬着嘴唇，只发出呜咽的声音。
“没事了…暂时没事了…”李老栓挪过去，笨拙地拍了拍他的背，自己的喉咙也有些发哽。
“栓叔…我的手…没了…”黑娃子抬起泪眼，绝望地看着他。
李老栓看着那残缺的手，心里一阵刺痛，他想起钻山豹那啃噬得不成样子的手，想起王老七干瘪的尸体，一股寒意再次窜起。他深吸一口气，压低声音：“娃子，听着，手没了，命还在！咱们逃出来了，就不能再回去！那个寨子，那些人…他们已经不是人了！是鬼！是魔！”
黑娃子恐惧地缩了缩脖子，用力点头。
“咱们得活下去，”李老栓看着洞外逐渐暗淡的天光，眼神坚定起来，“得想办法走出这大山。”
接下来的几天，成了李老栓一生中最漫长、最艰难的时光。他背着时昏时醒的黑娃子，在无边无际的原始老林里艰难跋涉。靠着他早年走村串户做厨子时认得的一些野菜、野果充饥，偶尔设个简陋的套索，运气好能捉到只山鼠或野兔，也不敢生火，只能茹毛饮血。
黑娃子的伤口开始发炎、溃烂，发起高烧，整日说着胡话，有时喊着娘，有时又惊恐地尖叫，说“老祖宗”来了。李老栓只能用找到的草药嚼碎了给他敷上，效果微乎其微。
而比饥饿、伤病和迷路更折磨人的，是那种无时无刻不在的、被窥视的感觉。
有时，他会突然听到林子里传来细微的“嘎嘣”声，像是有人在远处啃骨头，可凝神去听，又只有风声。
有时，他会瞥见浓密的灌木丛后，似乎有黑影一闪而过，速度极快，不像是野兽。
更有一次，他在一条溪边取水时，清晰地闻到一股熟悉的、混合着棺木腐朽和血腥的气味，虽然很淡，却让他头皮发炸，几乎瘫软在地。
钻山豹的诅咒如同跗骨之蛆，缠绕着他。他总觉得，那双绿油油的眼睛，就在某个暗处盯着他们，那饥饿了三百年的“老祖宗”，正顺着那虚无缥缈的“因果”，悄无声息地逼近。
恐惧像毒藤，在他心里生根发芽，蚕食着他的意志。他开始失眠，一点点风吹草动都能让他惊跳起来。他的左手臂，当初被刀锋贴过的地方，时常会莫名地泛起一阵冰冷的刺痛感，抬起看时，皮肤却完好无损。
这天夜里，黑娃子的烧退了一些，昏沉地睡去。李老栓守着他，不敢合眼。月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒下斑驳的光点。四周寂静得可怕。
突然，一阵极其轻微、却富有节奏的“笃…笃…笃…”声，从远处传来。
像是…木鱼声？
在这荒无人烟的原始森林深处，怎么会有木鱼声？
李老栓的心一下子提了起来。是幻觉？还是…那东西来了？
他屏住呼吸，仔细聆听。那声音不疾不徐，带着一种诡异的宁静，正朝着他们藏身的方向而来。
他轻轻摇醒黑娃子，捂住了他的嘴，示意他别出声。两人紧紧靠在石缝最深处，连大气都不敢喘。
“笃…笃…笃…”
声音越来越近，伴随着缓慢而沉重的脚步声。透过藤蔓的缝隙，李老栓看到，月光下，一个佝偻的身影，正沿着他们来时踩倒的草丛，一步一步，走了过来。
那是一个老和尚。
他穿着破旧的灰色僧袍，洗得发白，头上戴着斗笠，看不清面容。手里持着一串乌黑的念珠，另一只手，正一下一下，敲击着一个同样乌黑的木鱼。
和尚？在这湘西最深、最野、匪患最重的老林里，出现一个独行的老和尚？
李老栓非但没有感到一丝安心，反而寒毛倒竖。这太诡异了！
那老和尚在距离他们藏身的石缝约莫十步远的地方停了下来。他抬起头，斗笠下，一双眼睛在月光下泛着浑浊的光，直勾勾地“看”向了石缝的方向。
李老栓的心脏几乎停止跳动。
老和尚缓缓开口，声音苍老、沙哑，像是破旧的风箱：
“施主…身上好重的阴债啊…”
他顿了顿，敲了一下木鱼，发出“笃”的一声清响，在这寂静的夜里格外刺耳。
“那回龙寨的‘饿煞’…盯上你们了…”
