入夏以来，青竹村便滴雨未下。往日里潺潺流淌的溪涧早已见底，龟裂的田地里，原本绿油油的禾苗蔫头耷脑地蜷缩着，叶片上蒙着一层厚厚的尘土。村口的老槐树也失去了往日的生机，枝桠干枯，几片残存的叶子在烈日下苟延残喘。
云清灵挎着竹篮，沿着田埂缓缓走着，眉头微蹙。她脚下的土地硬得像铁板，一踩便是一道深深的裂痕。村里的乡亲们大多蹲在田头，望着枯槁的庄稼唉声叹气，浑浊的眼睛里满是绝望。
“云小哥，你说这日子可怎么过啊？”隔壁的王婶抹着眼泪走过来，“我家那三亩地，眼看就要颗粒无收了，可县太爷那边还催着赋税呢！”
话音刚落，周围的村民们纷纷围了上来，七嘴八舌地抱怨着。“是啊，往年这时候，庄稼早就长势喜人了，今年这旱情，真是要了命了！”“赋税就算了，还额外加征什么‘抗旱捐’，这不是把人往死路上逼吗？”“我们哪有银子交啊，实在不行，只能逃荒去了！”
云清灵沉默着，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润的玉佩——那是萧玦离开青竹村时所赠，他说“若有难处，可凭此玉佩来京城摄政王府寻我”。可云清灵向来信奉“顺其自然”，她觉得万事皆有定数，与其强求，不如静观其变。可眼下的情形，显然已经超出了“顺其自然”的范畴。
就在众人一筹莫展之际，村西的王虎突然猛地站起身，他身材高大，性格刚烈，此刻满脸通红，眼中冒着怒火。“反了！这县太爷根本就不管我们的死活！与其等着饿死，不如跟他拼了！”
王虎虽然平日里混不吝，欺男霸女，还在云清灵刚穿来时找过麻烦，自从云清灵当上村正之后，王虎也变好了，平时乐于助人，就是满腔热血，冲动的习惯还是改不掉。他话音未落，便抄起田埂上的锄头，大声喊道：“愿意跟我去县衙讨个说法的，跟我走！”
村里的几个年轻汉子被他激起了血性，纷纷拿起农具，跟着王虎往村外走去。老人们想拦，却根本拦不住。云清灵心中一紧，连忙追上去劝阻：“王虎哥，不可冲动！县衙乃官府重地，如此闹事，只会自讨苦吃！”
“自讨苦吃？”王虎回头瞪了她一眼，“云小哥，你平时聪明绝顶，怎么这时候糊涂了？我们都快被逼死了，还怕什么苦吃？”他不再理会云清灵，带着人浩浩荡荡地朝着县城的方向走去。
云清灵知道，王虎此去，必定凶多吉少。她回到村里，召集了几位年长的村民商议，可大家都是老实巴交的农民，除了叹气，根本想不出任何办法。
果然，没过多久，一个令人心惊的消息传来：王虎等人在县衙门口大闹一场，不仅没能讨到说法，反而被县衙的差役抓了起来。县太爷放出话来，说王虎“聚众闹事，违抗官府”，若再不缴纳赋税和抗旱捐，便要“株连全村”，把所有参与闹事的人家都抓起来问罪。
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