帝国最后通牒的倒计时，如同悬在黎明星脖颈上的冰冷绞索，无声地收紧。当数字跳动至“剩余10标准日”时，压抑的平静被打破了。最先发出警报的不是外围的监测站，而是经由那台依旧不够稳定的量子共鸣通讯器，从自由之翼雷娜那里传来的、经过加密的紧急情报。
“……根据我们监听到的帝国边境舰队内部通讯碎片分析，一支由三艘‘鬣狗’级突击舰组成的小型编队，已于六小时前脱离主力封锁阵位，借口‘清查走私航线’，正朝黎明星方向机动。预计抵达时间……八小时后。小心，这很可能是试探。”
指挥室内，老骨头、赵岩以及刚刚换上崭新“守护者ii型”战甲、正在进行最后系统适配的巴克，看着破译出的信息，脸色凝重。
“果然来了。”赵岩盯着星图上那三个正在移动的猩红光点，“‘鬣狗’级，帝国舰队里最常见的炮灰，速度快，火力尚可，数量多。用它们来试探我们的防御强度和反应，最合适不过。”
老骨头浑浊的眼睛里寒光闪烁：“他们想看看，经历了破碎星带的苦战、被封锁了这么多天，我们还有多少力气，特别是想摸摸‘星芒’平台的底。如果我们表现得软弱，或者‘星芒’无法有效威慑，恐怕等不到最后期限，他们的主力就会扑上来。”
“那就让他们好好看看！”巴克活动了一下穿着新战甲的臂铠，金属关节发出流畅的液压声，面罩下的声音带着跃跃欲试的战意，“正好用这帮鬣狗，给咱们的新家伙开开刃！”
希望号依旧在船坞中进行关键结构的大修，无法出动。防御的重任，再次落在了半残的“星芒”平台和基地本身的防空力量上。
“命令：‘星芒’平台进入二级战备状态，能量捕获节点功率提升至安全阈值上限，主能量聚焦阵列待命，但没有我的命令，绝不准率先开火！”老骨头沉声下令。“星芒”是战略威慑武器，不能轻易暴露其目前的真实状态和射程极限。
“所有地面及轨道防御平台，火力全开！自动炮塔、导弹阵列、激光拦截网络，给我织密了！”
“陆战队，‘铁盾’小队全员装备ii型战甲，进入预设地面防御阵地，准备应对可能的登陆突袭或轨道轰炸后的清扫作战！”
“所有非战斗人员，立即进入地下掩体！”
一连串的命令迅速下达，整个黎明星基地如同被惊醒的刺猬，瞬间竖起了所有的尖刺。警报声在各处回荡，人员奔跑的脚步声中透着紧张，却不再有之前的慌乱。多次的战火洗礼，尤其是“复兴同盟”建立带来的底气，让这支队伍更加坚韧。
八小时后，帝国的小型编队如期而至。三艘“鬣狗”级突击舰如同真正的鬣狗，保持着松散的攻击队形，带着一股傲慢的气势，逼近到黎明星远程防空火力的边缘地带。它们没有立刻发动攻击，而是开始释放侦察无人机，同时舰载传感器功率全开，肆无忌惮地扫描着星球表面的防御工事和轨道上的“星芒”平台。
“敌方正在对我方防御体系进行详细测绘！”传感器操作员报告。
“让他们看。”老骨头面无表情，“所有防御单位保持静默，没有命令，不准开火。”
这是一种心理上的较量。帝国在试探黎明星的忍耐底线和防御决心。
短暂的扫描后，似乎觉得黎明星的“软弱”印证了他们的某些猜测，三艘“鬣狗”级开始动了。它们猛地加速，如同离弦之箭，分成三个方向，朝着黎明星扑来！舰首的激光炮塔亮起充能的光芒，侧舷的导弹发射井盖缓缓打开！
“来了！目标alpha，试图攻击三号地面能源站！目标beta，航向指向七号通讯阵列！目标gamma，疑似准备对‘星芒’平台进行骚扰性射击！”战术屏幕上，敌舰的动向被清晰标记。
“按预定方案，迎击！”赵岩代替老骨头，接过了战术指挥权。
就在三艘“鬣狗”级进入黎明星中程防空火力圈的瞬间，部署在几颗关键小行星上的导弹阵列率先发难！数十枚拖着长长尾焰的中程拦截导弹冲天而起，如同蜂群般扑向各自的目标！
帝国突击舰立刻做出反应，点防御系统喷吐出密集的激光束，试图拦截。太空中炸开一团团耀眼的火球，大部分导弹被成功拦截，但依旧有数枚突破了防御，狠狠撞在突击舰的护盾上，爆开剧烈的能量闪光！
同时，地面和轨道平台上的重型激光炮也开始怒吼！粗大的能量光束划破黑暗的虚空，精准地射向突击舰的引擎和武器平台！
“鬣狗”级的护盾在饱和攻击下剧烈闪烁，但它们凭借出色的机动性，如同游鱼般在弹幕中穿梭，同时以猛烈的炮火还击！激光束和导弹如同雨点般落在黎明星的防御阵地上，炸起一团团尘土和金属碎片，部分自动炮塔被摧毁，地面设施冒起了浓烟。
战斗瞬间进入白热化！
“目标gamma，距离‘星芒’平台过近！其副炮已开始对平台外围结构进行试探性射击！”警告声响起。
“星芒平台，启动区域防御模式！用激光阵列驱离它，但不要动用主炮！”老骨头立刻下令。
