成功的喜悦和关于技术扩散的争论，如同“伊甸”内部短暂的风暴，很快便被一个更加庞大、更加迫近的阴影所笼罩。中央指挥中心内，刚刚因“希望信标”测试成功而略有缓和的气氛，再次变得如同实质般凝重。
主屏幕上，不再是单一的灰色浪潮推进图，而是整个联盟疆域及周边广袤星域的宏观态势图。艾莉以其强大的算力，将深空监测网络传回的海量数据整合、可视化。
结果令人触目惊心。
只见在联盟疆域之外的数个不同方向，远不止一处，而是至少有五个规模远超之前、能量读数高得惊人的巨大灰色云团，正在宇宙尺度上缓慢地、却目标明确地移动着。它们的轨迹并非漫无目的的扩散，而是如同被精确引导一般，分别朝着几个尚存文明火种的、重要的星系而去，其中最大的一股，其前进方向的延长线，赫然直指“伊甸”！
“它们…它们是在有目的地清除！”一位监测官失声叫道，声音中充满了难以置信的恐惧，“就像…就像园丁在修剪多余的枝桠！”
奥格斯格盯着星图，脸色铁青：“五个…同时！我们之前对付的，真的只是先锋吗？”
赵岩快速计算着数据，语气沉重：“根据它们目前的速度和轨迹，最大那股抵达‘伊甸’外围防御圈的时间，预计在九十到一百标准时之间。其他几股，也将在大致相同的时间框架内，抵达它们各自的目标。”
这意味着，联盟刚刚获得的、尚未经过大规模实战检验的“希望信标”，可能很快就要面临极限压力的测试。而且，他们需要应对的是多线作战。
“立刻将情报共享给所有可能受影响的文明！”林启果断下令，“发出最高级别预警，建议他们尽可能向‘伊甸’靠拢，或者寻找深层空间避难所。同时，启动联盟一级战备状态，所有资源向军工和防御倾斜。”
命令被迅速执行。整个联盟如同一个被惊醒的蜂巢，以前所未有的效率运转起来。船坞内，战舰的维修和改装日夜不停；工厂中，新下线的“希望信标”被紧急加装到突击舰和无人机平台上；训练场上，新的战术被反复推演，针对多线防御和“希望信标”的使用规范被强制灌输到每一名战士脑中。
紧张的气氛如同不断绷紧的弓弦。
然而，就在联盟全力备战的关头，那个神秘的“宇宙之声”再次传来了信息。这一次，没有复杂的数据包，没有战术建议，只有一段极其简短、却仿佛带着某种沉重情绪的思维脉冲，直接烙印在林启以及少数高层领导的意识中：
【它们醒了。真正的考验，即将开始。】
这短短的九个字，却比任何长篇大论的警告都更具冲击力。
“它们？”奥格斯格咀嚼着这个词，“是指这些灰蛊云？还是指…控制这些灰蛊云的什么东西？”
硅基领袖的晶体身躯散发出不安的光芒：“在我们的古老记载中，有一个模糊的传说…当‘清理者’成群出现，并展现出明确的目的性时，意味着‘守望者’已经苏醒。‘守望者’…是协议的监督和执行单元，拥有更高的智能和权限。”
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