撤离鹰愁涧的路，比来时更加沉重。担架上“猎犬”微弱的呼吸声，如同重锤敲击在每个人的心上。秦老汉默不作声地在前面引路，他的步伐依旧稳健，但背影却透着一股苍凉——这片他熟悉的、敬畏的山林，今日流了血，见了从未见过的诡异厮杀。
夕阳西下，将群山染上一层血色。当他们终于看到前进营地简陋的轮廓时，所有人都松了一口气，却又不敢完全放松。营地加强了警戒，留守的“百草”和另外两名支援队员已经接到消息，准备好了临时的医疗点和防御措施。
“猎犬”被迅速送入用防水布和行军床搭建的简易医疗帐篷。“百草”展现出专业的素养，配合着带来的便携医疗设备和从总局紧急调拨的特殊伤药，开始进行清创、稳定生命体征、并尝试驱除伤口残留的暗蚀能量。过程痛苦而漫长，“猎犬”在昏迷中仍不时抽搐。
苏念棠、陆北辰和清风站在帐篷外，听着里面压抑的器械声和“百草”简短的指令，脸色都很难看。
“‘猎犬’的伤……”清风眼圈又红了。
“暗蚀能量残留很顽固，但幸好量不大，而且对方使用的似乎不是最纯粹的暗蚀，掺杂了别的力量，侵蚀性稍弱。”陆北辰声音低沉，“‘百草’是局里最好的战地医护之一，擅长处理各种‘特殊’伤势。她会尽最大努力。”
苏念棠默默点头，握紧了手中那块深灰色的石块。碎片触手温润，与她印记的共鸣平稳而持续，仿佛在无声地安抚着她紧绷的神经，也源源不断地提供着细微但精纯的能量，滋养着她损耗过度的身体和神识。
但此刻，她心中没有多少喜悦。阿腥的牺牲还历历在目，“猎犬”又生死未卜。这趟寻找星火之旅，每一步都浸染着同伴的鲜血。
“‘工蜂’怎么样了？”苏念棠问。
“内脏受到能量冲击震荡，有些出血，但不算太严重，服了药在休息。”陆北辰答道，“他已经把今天战斗的数据、敌人装备特征、以及那个斗篷人的影像和能量波动特征，紧急传回了总局。林处长那边正在全力分析。”
他顿了顿，看向苏念棠手中的石块：“这东西……就是星核碎片？看起来……很普通。”
苏念棠将石块托在掌心，破妄星瞳凝聚其上：“外表是伪装，或者说，是它极度沉寂后的保护壳。内部……我能‘看’到浩瀚如星海般的能量被封禁在最核心，结构复杂精妙到难以想象。它现在就像一颗进入最深休眠的种子，只有最核心的一点灵韵，通过极其微妙的通道，与我印记同源的力量产生着共鸣，并缓慢吸收着天地间游离的、同频的星辰之力。”
她尝试着将一丝更凝练的星辰之力，小心翼翼地探向碎片表面。力量接触的瞬间，碎片表面的深灰色似乎微微流转了一下，仿佛平静的深潭被投入了一颗极小的石子，荡开一圈几乎不可见的涟漪，随即又恢复沉寂。没有能量外泄，也没有激烈反应，但苏念棠能感觉到，碎片内部那浩瀚的“存在感”，似乎……“注意”到了她的探查，传递出一种极其古老、温和而又带着一丝审视的“意念”。
不是语言，更像是一种本能的、高阶能量体对同源低阶个体的天然感应。
“它……有微弱的‘意识’？或者说，是预设的灵韵反应？”陆北辰敏锐地察觉到了苏念棠神情的变化。
“更像是高度凝聚的文明灵韵和星辰本源结合后，产生的某种‘超然物性’。”苏念棠斟酌着词语，“它认得我，或者说，认得我印记代表的‘源头’。但这不代表它能被轻易驱动或唤醒。星源密室的信息提到，它需要特定的‘钥匙’或庞大的同源能量才能激活。我们现在能做的，只是携带它，用自身同源气息温养它，保持这一点微弱的联系，并防止它落入错误的人手里。”
“那个斗篷人手中的符牌，似乎也能与它产生某种……不好的共鸣。”清风小声说道，她一直抱着幡旗，此刻幡旗微微拂动，“打斗的时候，旗子感觉……那个牌牌的力量，想钻进这石头里，像虫子一样……让人恶心。”
苏念棠心中一凛。确实，斗篷人最后试图用符牌力量干扰甚至抢夺碎片，虽然被陆北辰打断并击落了符牌，但这说明追踪者势力不仅知道碎片的存在，还掌握了某种可能“沟通”或“污染”碎片的技术！那块骨白色与暗紫色交织的符牌，明显带有暗蚀与某种异界力量的混合特征！
“必须尽快将碎片送回总局更安全的地方，进行进一步研究和保护。”陆北辰沉声道，“同时，我们也不能停下脚步。按照原计划，还有两个疑似地点。但‘猎犬’的伤势需要时间，而且我们的行踪已经暴露，追踪者很可能会在下一个地点设伏，或者……有别的动作。”
正说着，林岚的加密通讯请求接了进来。
陆北辰按下接听键，林岚略带疲惫但依旧条理清晰的声音传来：“陆队，苏顾问。前方数据已初步分析完毕。”
“首先，关于敌人。根据‘工蜂’传回的影像和能量特征对比，可以确认，袭击你们的灰衣武装人员，其装备风格和部分能量武器特征，与我们在东南沿海以及‘归墟之门’附近监测到的一股不明势力高度吻合。总局内部档案代号暂定为‘灰潮’。他们组织严密，行动专业，对古代遗迹和超自然现象有超乎寻常的兴趣和了解，疑似有境外复杂背景支持，但不完全受控于任何已知国家或组织。”
“其次，那个斗篷人。”林岚语气更加凝重，“他的面部影像经过增强和模糊比对，未在已知数据库中找到完全匹配。但其施展的精神冲击、空间干扰能力，以及那枚符牌的特征，与三年前西北戈壁祭祀遗址盗掘案、去年东南沿海渔船失踪案现场残留的能量痕迹，有超过70%的相似度！可以基本断定，他就是这几起重大悬案背后的关键人物之一，或者说，是‘灰潮’组织中的高阶成员，可能代号‘祭司’或类似。”
“最后，也是最重要的，”林岚停顿了一下，“我们在分析你们传回的、关于鹰愁涧洞窟内阵法被激活时的能量爆发数据时，捕捉到了一个极其短暂的、指向性很强的‘响应信号’！这个信号并非来自碎片本身，而是……来自另外两个方向！”
苏念棠和陆北辰同时屏住呼吸。
“信号非常微弱，一闪即逝，且经过了复杂的加密和跳频，但我们的‘谛听’系统还是捕捉到了其源头的大致方位——一个信号指向长江中下游区域，与古云梦泽疑似点高度重合！另一个信号……指向了齐鲁泰山南麓方向！”
果然！星核碎片不止一块！或者说，碎片之间存在着某种超越距离的、微弱的灵韵共鸣网络？当一块碎片被移动或被较强能量扰动时，其他碎片会发出极其隐秘的“响应”！
这既是好消息——证实了另外两个地点确实可能存在碎片；也是坏消息——这种响应，追踪者是否也能捕捉到？他们是不是也据此锁定了目标？
“另外，”林岚补充道，“就在一个小时前，我们设置在古云梦泽区域附近的几个隐秘监测点，先后报告了异常能量扰动和不明身份人员的活动迹象！扰动特征与‘灰潮’组织部分吻合，但似乎还有另一股更加……‘本土’和‘古老’味道的势力若隐若现。泰山南麓方向暂时平静，但需要提高警惕。”
