在一个精心设计的行为心理学实验中，研究人员将五只猴子安置在一个特制的笼子里。笼子顶部悬挂着一串新鲜的香蕉，旁边安装了一个自动感应装置：只要有任何一只猴子试图拿取香蕉，装置就会立即喷水，将所有猴子淋湿。实验开始时，一只猴子忍不住诱惑伸手拿香蕉，结果全体猴子都遭受了冷水冲击。每只猴子依次尝试后都得到相同的结果。几次尝试后，猴子们达成了一个共识：不要去拿香蕉，否则全体遭殃。
这个简单的回避机制，标志着群体内最初的行为规范开始形成。
随后，实验人员将其中一只经历过水淋的旧猴子移出，换进一只完全不知情的新猴子a。当a进入笼子后，它自然地被香蕉吸引，准备取食。然而，还没等它碰到香蕉，另外四只猴子就冲上来对它进行了激烈的攻击，因为它可能带来的集体惩罚令它们恐惧。a尝试多次，每次都被狠狠制止，最终它不得不放弃，尽管它从未亲身经历过被水淋的体验。
接下来，实验人员又换走另一只旧猴子，引入新猴子b。b同样表现出对香蕉的兴趣，也遭到了其他四只猴子的集体攻击——值得注意的是，先前被打的a这次也积极参与了对b的攻击。b在经过数次失败尝试后，也选择了服从群体的规则。
逐渐地，研究人员将所有的旧猴子都替换成了新猴子。尽管此时喷水装置早已被关闭，但没有任何一只新猴子敢去触碰香蕉。它们不知道为什么不能碰，只知道碰了就会挨打——一种无形的禁忌已经形成，并通过社会惩罚机制代代相传。
这个实验揭示了社会规范形成的深层机制：
规则的产生往往源于对集体利益的保护。最初，猴子们禁止拿香蕉是为了避免全体被淋湿的惩罚。这种规避伤害的本能促使它们建立起一种最简单的社会契约：为了集体利益，必须限制个体行为。
规则的传承不依赖于个体体验，而是通过社会学习和惩罚机制实现。新加入的猴子并未亲身经历最初的惩罚，却通过群体的接受了这一禁忌。这表明社会规范可以通过文化传递的方式代代相传，即使原始条件已经改变。
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