春秋时期，列国争霸，战争频仍。地处东南的吴越两国比邻而居，却因世仇积怨，长期兵戈相见。公元前496年，吴王阖闾趁越王允常新丧之机，发兵攻越。新继位的越王勾践率军迎战，双方激战于槜李。越军大将灵姑浮奋勇作战，一刀砍中吴王阖闾的右脚。吴军败退，阖闾因伤重不治，临终前嘱咐儿子夫差：“必毋忘越！”
夫差继位后，时刻铭记杀父之仇。他命人每日立于宫门，在其进出时高声喝问：“夫差，尔忘越王之杀尔父乎？”夫差则肃然应答：“唯，不敢忘！”经过三年精心准备，夫差亲率大军征讨越国，誓雪前耻。
公元前494年，吴越两军在夫椒展开决战。吴军士气如虹，越军惨败。勾践率残部五千退守会稽山，被吴军团团围困，粮草断绝，形势岌岌可危。面临亡国之危，勾践采纳大夫文种之计，以重金贿赂吴国太宰伯嚭，并献上绝世美女西施、郑旦等人。伯嚭在吴王面前极力为越国说情，最终夫差不顾重臣伍子胥的强烈反对，答应了勾践的求和请求。
伍子胥痛心疾首，谏言道：“越王为人能辛苦，今不灭，后必悔之。勾践不死，必为吴患！”他精准地预见到，放过勾践无异于纵虎归山。可惜夫差被胜利冲昏头脑，又受伯嚭谗言影响，未能听从这一忠告。
按照议和条件，勾践夫妇入吴为奴。他们在吴国度过了三年屈辱的岁月，住在先王阖闾墓旁的石室中，日夜看守坟墓、饲养马匹。每当夫差出行，勾践必亲自为其牵马执鞭，徒步随行，态度恭顺至极。最令人震撼的是，当夫差患病时，勾践竟主动请求尝其粪便以诊断病情。他尝后向夫差贺喜：“大王之疾，近期将愈。”果然数日后夫差病愈，被勾践的“忠心”深深感动，不顾伍子胥的再三劝阻，决意释放勾践回国。
重返越国后，勾践时刻不忘会稽之耻。他撤去舒适的床榻，夜卧柴薪之上；在座处悬挂苦胆，每日饭前必先尝其苦味。这就是流传千古的“卧薪尝胆”。他问自己：“汝忘会稽之耻邪？”以此自警，不敢有丝毫懈怠。
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