黑烟滚滚升起，带着一股奇异的焦味。赵大山看着岩松眼里的怒火，突然想起岩勐说过，克伦族有很多人因为抽鸦片被英国人控制，直到中国军队来了，才帮他们烧掉了所有罂粟田。“以后，咱的胶林会比罂粟长得更旺。”赵大山拍着岩松的肩膀，“让鸦片在这片土地上绝根。”
回到胶林据点时，正赶上傍晚。夕阳穿过胶叶，在地上投下斑驳的光影。议事屋前的空地上，岩勐带着老乡们在修路，路面上铺着混合了胶乳的红土，踩上去又硬又滑。看到赵大山，岩勐扔下手里的锄头，快步迎上来，浑浊的眼睛里闪着光：“赵长官！你可回来了！”
学堂的孩子们也跑了出来，围着赵大山喊“老师”，手里举着用新铅笔写的字。小李站在孩子们身后，晒得黝黑，看到赵大山，挠着头笑：“大队长，我把《三字经》教完了，正教他们算算术呢，有几个娃娃比我还机灵。”
赵大山从背包里掏出带来的课本和铅笔，分给孩子们。看着他们兴奋地在地上写字，突然觉得，这些孩子手里的铅笔，比最锋利的刺刀更有力量——因为刺刀只能打跑敌人，而铅笔能画出未来。
当晚的议事屋里，挤满了各村寨的长老。岩勐指着墙上新挂的地图，上面用红笔标出了新规划的胶林、即将修建的公路和学堂的位置。“赵长官，我们商量好了，再种五百亩胶林，修三条路，把五个村寨连起来。”他顿了顿，声音有些激动，“还要建个小工厂，就用周工派来的师傅教我们的法子，自己熬胶乳，自己做轮胎，再也不用看任何人的脸色！”
赵大山拿出从国内带来的工具，分给老乡们：“这些是工兵铲和钢锯，修路、盖工厂都能用；还有这些零件，是教你们做简易机床的，等学会了，咱就能自己造农具，造武器。”
一个掸族长老举起手，用生硬的汉语问：“赵长官，等鬼子被打跑了，英国人要是再来怎么办？”
赵大山看着他，又看了看屋里所有的人，声音沉稳有力：“那时候，你们手里有胶林，有工厂，有会认字、会算数的娃娃，还有能保护自己的枪——谁想来欺负你们，得先问问你们手里的家伙答应不答应。”
他顿了顿，指着窗外的胶林：“就像这些橡胶苗，刚种下去时弱不禁风，可只要扎了根，就能长成参天大树，狂风暴雨都吹不倒。你们也是一样，只要把日子过踏实了，把力量攒足了，谁都不敢再小看你们。”
屋里静了片刻，突然爆发出热烈的掌声。岩勐拿起一把新的工兵铲，往地上重重一插：“对！咱有胶林，有工厂，有赵长官帮咱，啥也不怕！”
夜色渐深，议事屋的灯亮到很晚。赵大山和长老们围着地图，商量着修路的路线、工厂的选址，还有学堂的课程。窗外，胶林里传来虫鸣和蛙叫，偶尔有巡逻队的脚步声经过，一切都透着安稳的气息。
赵大山走出议事屋，看着满天的繁星，像撒在黑布上的碎钻。他想起滇西兵站的灯火，想起太原兵工厂的烟囱，想起货轮上那串随风摆动的胶乳珠链——这些散落在各处的光，正在这片土地上汇成河流，缓缓流淌，滋养着新生的希望。
他知道，自己只是这河流里的一朵浪花。真正强大的，是那些在胶林里挥汗如雨的老乡，是那些在学堂里认真写字的孩子，是那些愿意用双手改变命运的人。而他能做的，就是帮他们多浇一瓢水，多松一把土，让这希望的种子，能在这片饱经苦难的土地上，长得更壮，更旺。
远处传来了鸡鸣声，天快亮了。赵大山深吸了一口带着胶乳清香的空气，转身往营房走。明天，他要教孩子们画飞机，要和老乡们一起规划新的胶林，要把从国内带来的零件，一点点变成能创造价值的机床。
这条路还很长，但他不怕。因为他知道，身后有越来越多的人，正和他一起往前走，像胶林里的藤蔓，紧紧抱在一起，向着阳光，向着未来，顽强生长。
