陈州与许州交界的惠民河河段，河水浑浊地在干裂的河床间流淌，仅够没过脚踝。河中央插着根歪歪扭扭的木桩，这是两州百姓私下划的“界桩”，此刻却成了冲突的导火索。陈州李家村的农户们扛着锄头、挑着空水桶，裤脚沾满泥点；许州王家村的人更凶，直接搬来了石头堵在河口，领头的王老汉手里攥着半截扁担，脸红脖子粗地喊：“这水过了桩就是许州的！陈州人敢再舀一瓢，我就掀了你们的水车！”
人群外围，许州守将赵都尉带着十几个兵卒，抱着胳膊站在树荫下看热闹，嘴里还嘟囔：“民不与官斗，官不掺和民争，天经地义。”这话刚落，就听见一阵急促的马蹄声——沈清晏穿着便于行动的短打襦裙，墨发用布带束紧，身后跟着扛着丈量工具的吏员；赵珩则一身银灰劲装，腰间挂着半旧的玉佩，禁军队伍押着几车防汛物资，尘土飞扬地赶了过来。
“都给孤住手！”赵珩的声音穿透嘈杂，他翻身下马，禁军立刻在河两岸排开防线。沈清晏快步走到河边，蹲下身摸了摸河水，又看了看两岸蔫黄的禾苗，眉头拧成了疙瘩——再争下去，两边的庄稼都要旱死。
“吵什么？是水会说话，还是你们的锄头会讲道理？”沈清晏站起身，手里举着刚折的芦苇秆，“这惠民河发源于陈州西山，流经许州入淮河，按《水部令》，两州共用水源，谁也没资格独占。你们看看各自的田——”她指向陈州的田地，“李老汉家五亩小麦，刚抽穗就卷叶，再缺水连种子都收不回；”又转向许州，“王老汉家三亩玉米，已经开始枯秆，真要把水堵死，你们能落着好？”
李老汉梗着脖子：“可他们把石头堆在河口，我们的水车都转不动了！”王老汉立刻反驳：“是你们先把水车往我们这边挪的！”两人又要吵起来，赵珩突然拍手：“别争了，孤带来了水部的吏员，半个时辰就能算出水流量，再按田亩算配额——谁也别想多占，谁也不会吃亏。”
吏员们立刻行动起来，用木尺丈量河面宽度、水深，又拿出算筹计算流速。沈清晏则拉着两村的村长和赵都尉到树荫下，铺开早已画好的河道图：“惠民河这段日均流量是三百石，陈州这边有八百亩田，许州六百亩，按‘田亩+人口’分配最公平——陈州上午卯时到午时用水，许州午时到申时，申时后关闸蓄水，留足夜间渗透的水量。”
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