汴京紫宸殿的琉璃瓦在春雨中泛着冷光，殿内香炉里的沉香燃得沉闷，与大臣们的争执声搅在一起。户部侍郎王怀安跪在丹陛之下，双手高举着一叠“罪证”，声音嘶哑：“陛下！沈清晏、赵珩在西北好大喜功，耗费军饷数百万两建驿站，如今三座驿站一日被焚，商队损失惨重，此乃治理无方！更有密报，两人与大食商人过从甚密，恐有通敌之嫌！”
他身后的保守派大臣纷纷附和，将一叠叠“损失清单”呈上：“陛下，秦州军屯的粮储本就紧张，还要接济西域城邦，实为拖累！”“丝路贸易增收有限，却引来了西夏残部的报复，得不偿失啊！”
宋仁宗坐在龙椅上，手指轻叩御案，目光落在殿外的雨丝上。他手边摆着沈清晏上月送来的《丝路成效录》，上面写着“关税增收五十万两，流民就业率提升三成”，与王怀安的奏报判若两人。“传旨，召沈清晏、赵珩即刻回京述职。”陛下的声音不高，却带着不容置疑的威严。
回京的圣旨抵达秦州时，赵珩刚从戈壁返程，铠甲上还沾着风沙。沈清晏正在红柳驿站的重建工地，听到宣旨太监的声音，手中的墨斗啪地落在地上。“陛下召我们回京，怕是王怀安在背后做了手脚。”赵珩接过圣旨，指尖捏得发白。
“不是怕，是肯定。”沈清晏捡起墨斗，冷静地说，“驿站被焚是突发危机，却被他们拿来做文章。我们必须回去，不然新政会被彻底推翻。”她连夜整理行囊，最厚重的不是衣物，而是两本账册——一本是《丝路成效录》，记着关税、就业、粮储的明细；另一本是《民心册》，上面密密麻麻盖着秦州商户、羌民、西域商人的手印。
赵珩则在安排秦州防务：“我将护商军交给副将李威，让木巴率羌兵协助他；晚晴留下主持都护府事务，若遇紧急情况，可调动秦州守军。”他将一枚刻着瑞王印记的玉佩交给晚晴：“凭此玉，西域城邦会信你。”
临行前，秦州百姓拦在城门口，苏大娘捧着一篮热馕塞进沈清晏手中：“经略使，您一定要回来！秦州不能没有您！”木巴带着羌民献上哈达，哽咽道：“我们已写好联名信，证明您的清白！”沈清晏眼眶发热，弯腰扶起众人：“我一定会回来，和大家一起守好丝路。”
快马抵达汴京时，春雨刚停。王怀安已在城门口“等候”，皮笑肉不笑地说：“沈经略使，瑞王殿下，陛下已在殿内等候，还是早些交代罪行吧。”赵珩冷冷瞥他一眼：“王大人，饭可以乱吃，话不能乱讲，小心闪了舌头。”
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