晨雾还没散尽时，张铁柱已提着开山刀站在屋后的竹林边。新盖的木屋在晨光里泛着暖黄的木色，窗台下胡媚儿种的野菊刚绽开两朵嫩黄的花，风一吹，香气混着竹露的清冽飘过来。他摸了摸腰间的匕首——这是冰瑶用寒冰气淬过的，刃口泛着淡蓝的冷光，能轻易划开兽皮。
“早点回来，我把粥温在灶上。”胡媚儿追出门，红衣裙摆在晨雾里晃了晃，手里还拿着块刚烙好的玉米饼，“饿了就先吃点垫垫。”她把饼塞进张铁柱手里，指尖擦过他的掌心，带着灶火的温度，“遇到厉害的兽就跑，别硬拼。”
“放心。”张铁柱捏了捏她的脸颊，转身时正撞见冰瑶站在门廊下。她素白的手里握着那柄常带在身的长剑，剑穗上的冰纹玉佩轻轻晃动：“我跟你一起去，后山的瘴气林最近有异动，多个人有个照应。”
胡媚儿眼睛一亮：“那我也去！我能帮你们看陷阱，上次周姐姐教我的绳套还没试过呢！”
张铁柱本想让她们留在家里，可看着两人眼底的期待，话到嘴边又咽了回去。他把玉米饼分成三份，递给冰瑶一块：“走吧，不过得听我的，遇到危险先躲起来。”
三人沿着屋后的小路往后山走。竹林里的晨露打湿了裤脚，冰凉的触感让胡媚儿忍不住往张铁柱身边凑了凑。冰瑶走在最前面，长剑斜提在手里，目光警惕地扫过四周——她的寒冰功对气息最敏感，能轻易察觉隐藏在暗处的活物。
“有动静。”冰瑶突然停下脚步，长剑指向右侧的竹丛。那里的竹叶正微微颤动，传来细碎的窸窣声，不像寻常野兽的脚步声，倒像是什么东西在拖动重物。张铁柱握紧开山刀，示意胡媚儿躲到自己身后，慢慢朝着竹丛靠近。
刚走两步，一道黑影突然从竹丛里窜出——是只半大的黑熊，前掌还沾着新鲜的血迹，显然刚捕猎过。它看到三人，喉咙里发出低沉的嘶吼，黑亮的眼睛里满是凶光，猛地朝着最前面的冰瑶扑过来。
“小心！”张铁柱纵身跃起，开山刀带着风声劈向黑熊的侧颈。黑熊吃痛，嘶吼着转身，巨大的熊掌拍向张铁柱的胸口。冰瑶的长剑紧随而至，剑尖精准地刺向黑熊的眼睛，寒光一闪，黑熊的右眼瞬间流出黑血，疼得它疯狂扭动身体，撞断了好几根竹子。
胡媚儿趁机将早已准备好的绳套扔出去，正好套住黑熊的后腿。她用力拽紧绳子，朝着张铁柱喊道：“快！它受伤了！”
张铁柱抓住机会，翻身骑在黑熊背上，开山刀死死抵住它的喉咙。黑熊挣扎得越来越厉害，爪子在地上抓出深深的痕迹，可张铁柱的力气比它更大，刀刃一点点陷入它的皮肉。随着一声凄厉的嘶吼，黑熊终于不动了，庞大的身体重重摔在地上，震起一地竹屑。
“呼……吓死我了。”胡媚儿松开绳子，脸色还有些发白，却还是凑过来查看黑熊的伤势，“这熊肉能吃吧？上次镇上的猎户说，熊肉炖着吃最补了。”
冰瑶擦了擦剑上的血迹，浅眸里闪过丝后怕：“幸好只是只半大的熊，要是成年黑熊，我们得费些功夫。”她看向张铁柱，见他手腕上被熊爪划了道浅伤，立刻走过去，指尖凝起丝寒气，轻轻敷在伤口上，“这样能止血，回去再敷药。”
张铁柱看着她专注的样子，心里暖暖的。他接过胡媚儿递来的玉米饼，咬了一大口，又递给两人：“先吃点，前面就是瘴气林，据说里面有瘴蛇和食人花，得保持体力。”
穿过竹林就是瘴气林。这里的树木比后山其他地方更茂密，枝叶间缠绕着灰黑色的藤蔓，地面渗出墨绿色的汁液，散发出刺鼻的腥气。冰瑶从怀里掏出三个羚羊皮做的面罩，递给张铁柱和胡媚儿：“戴上，能挡些瘴气。”
刚走进瘴气林没几步，胡媚儿突然指着前方的藤蔓丛：“你们看！”只见灰黑色的藤蔓间，几朵猩红的食人花正缓缓开合，花瓣边缘的倒刺上还挂着些兽毛，显然刚吃过东西。更让人头皮发麻的是，藤蔓下游动着几条手腕粗的瘴蛇，墨绿色的鳞片在瘴气中泛着幽光，信子吐得飞快。
“这些东西怕火。”张铁柱从怀里掏出火折子，点燃了随身携带的硫磺布条。火焰在瘴气中燃起，硫磺的刺鼻气味混着火焰的热浪，果然让食人花和瘴蛇都躁动起来。食人花的花瓣紧紧闭合，瘴蛇则扭动着身体，试图往藤蔓深处躲。
冰瑶的长剑突然出鞘，剑气带着彻骨的寒意，瞬间斩断了缠绕在一起的藤蔓。“趁现在！”她的声音裹着真气，在瘴气中格外清晰，“把它们引出来，别让它们躲进藤蔓里。”
