“周家？”
赵德柱左右张望，确认无人偷听，才凑近低声道：“周家掌控全县七成粮铺、盐号，百姓不买他家的米，就得饿死。”
“不止！”老黄头咬牙补充，“西山的铁矿、南边的硝石矿，全是周家的产业！前几任县令，要么乖乖听话，要么……”
他做了个抹脖子的动作。
陈九斤心头一凛：“九个？”
“九个！”赵德柱声音发颤，“最短的只当了三天。”
大堂内一时寂静，只剩窗外风吹破窗纸的“沙沙”声。
楚红绫不知何时已站在门口，手按刀柄，冷冷道：“所以，你是下一个？”
陈九斤沉默片刻，忽然笑了：“那得看周家有没有这个本事。”
他站起身，拍了拍补丁官服上的灰尘，目光扫过众人——
“赵德柱，去把县志找来。”
正琢磨着，忽听院外传来急促的脚步声——
“大人！不好了！”赵德柱慌慌张张冲进来，手里捧着一只木匣，“周、周家派人送‘贺礼’来了！”
陈九斤打开匣子，一股霉味扑面而来。里面竟是一袋发黑的陈米，米上横放着一把生锈的短刀，刀身刻着“顺者昌”三个字。
“呵，下马威啊。”陈九斤冷笑，抬头问赵德柱，“周家什么来头？”
赵德柱眼神闪烁，搓着手道：“这个……周乡绅嘛，就是本县的大善人，捐过桥修过路……”
“少放屁！”楚红绫突然厉喝，刀鞘“啪”地砸在赵德柱脚边，“前任县令怎么死的？”
赵德柱腿一软，压低声音：“大人明鉴……青萍县三年死了九个县令，有坠马的，有暴病的，还有半夜被‘土匪’砍了脑袋的……反正，都没活过三个月。”
他偷瞄四周，又补了句，“不过，那些大人……都是先得罪了周家。”
陈九斤与楚红绫对视一眼，心头寒意骤起。
“啪！”
陈九斤将周家送来的木匣重重合上，那把生锈的短刀在匣中发出沉闷的撞击声。
他沉思片刻，提起毛笔，在粗糙的宣纸上写下：
“周老爷厚赐，陈某不胜惶恐。初来乍到，还望多多提携。待安置妥当，必当登门拜谢。”
写完后，他吹干墨迹，将信笺折好递给赵德柱：“把这封信和匣子原样送回周府，记住，态度要恭敬。”
赵德柱谄笑着接过：“大人英明！恭敬那是自然，这周家在青萍县可是......”
“我知道。“陈九斤打断他，“去吧。”
待赵德柱离开，陈九斤立刻换上一身粗布衣裳。他刚推开县衙后门，径直往城南走去。
青萍县的街道比他想象的要热闹些。沿街叫卖的小贩，扛着农具的汉子，挎着篮子的妇人，构成了一幅看似繁荣的市井画卷。
但细看之下，每个人的脸上都带着菜色，眼神中透着麻木。
“新鲜的鲤鱼！只要二十文！”
一个鱼贩的吆喝引起了陈九斤的注意。他蹲下身，假装挑选：“老哥，这鱼怎么比邻县贵了一倍？”
鱼贩叹了口气：“客官是外乡人吧？咱们这青萍县，什么东西不贵？周家的码头税抽三成，不卖贵点连本都回不来。”
陈九斤点点头，继续前行。转过一条街，眼前的景象让他脚步一顿——
三个衣衫褴褛的孩子跪在路边，脖子上挂着草标。一个面黄肌瘦的妇人站在旁边，眼中含泪。
