不净世，聂宗主书房。
聂怀桑亲自在院门外相迎。比起数年前，他眉宇间少了几分刻意的畏缩与懵懂，多了些真正属于一宗之主的沉稳气度，只是那眼神依旧灵活，透着不易察觉的精明。见到四人，尤其是看到魏无羡那满头醒目白发时，他眼中迅速闪过一丝复杂情绪，随即化为真挚的热情与恰到好处的忧虑。
“含光君，江宗主，魏兄，采薇姑娘，远道而来，怀桑有失远迎，快请进！”
寒暄落座，香茗奉上。聂怀桑果然绝口不提密函中所述“寝食难安”之事，反而兴致勃勃地介绍起清河新近发现的几处古迹，又询问东海之行的种种奇闻，话题绕来绕去，就是不切入正题。
直到江澄不耐烦地叩了叩桌子：“聂怀桑，信里说得火烧眉毛，见面了倒跟我们扯闲篇？你到底遇着什么麻烦了？直说！”
聂怀桑讪笑一下，摇扇子的速度慢了下来，终于叹了口气，屏退了左右，神色也正经了许多：“江宗主快人快语，怀桑惭愧。实在是……此事说来有些荒唐，且牵连可能甚广，怀桑不敢不慎。”
他起身，从书架暗格中取出一只贴着数道封印符箓的黑檀木盒，小心打开。盒内铺着绒布，上面静静躺着三样东西：一块色泽暗淡、边缘有灼烧痕迹的青铜镜碎片；一个半截刻着模糊兽纹、灵光全无的玉簪；还有一小撮颜色诡异的、仿佛混合了铁锈与朱砂的泥土。
“此三物，分别出自清河境内三处相隔甚远的异常地点。”聂怀桑指着它们道，“青铜镜碎片，出自一座荒废百余年的古宅枯井，发现时井水沸腾，碎片发热，其上残留影像混乱交错，有古人宴饮，亦有……近代乡民耕作之景。”
“玉簪，则是在修缮一座前朝妃子荒冢时，于棺椁旁拾得。拾获当日夜间，看守的数名弟子皆言梦见战场厮杀、妇人悲泣，醒来后精神萎靡数日。”
“至于这泥土，”聂怀桑苦笑，“来自一处据说曾是古刑场的山坡，近日接连有牧童称黄昏时看到无头人影游荡，挖掘之下，仅得此土，触之冰凉刺骨，置于室内，则周围器物常有轻微移位，似有无形之力拨弄。”
“这些东西，”魏无羡凑近了仔细感知，眉头微蹙，“本身灵力近乎于无，但……都沾着很淡、很乱的‘念’，而且像是被什么东西‘激活’或‘搅拌’过，不再是沉寂的死物。有点像……‘宁时屿’外围那些混乱光影的极度弱化版。”
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