江南的春天来得格外早，三月的秦淮河畔，柳丝垂入碧波，画舫悠悠划过水面，惊起一群白鹭。苏晚宁站在船头，望着两岸粉墙黛瓦间穿梭的行人，鬓边新插的玉兰随着河风轻轻晃动。谢承渊将披风又往她肩头紧了紧，指腹不经意擦过她耳后，惹得她脸颊发烫。
听说前面就是白鹭书院。苏晚宁指着远处飞檐翘角的楼阁，眼中满是期待。这次南下，他们带着明心学堂的章程和教学心得，准备与江南的文人雅士交流。谢承渊虽说是陪着她，但公文匣子从不离身，夜里总在烛火下批阅奏折到子时。
书院门前，老夫子拄着拐杖亲自相迎：久闻谢大人与苏姑娘大名，这女子学堂的创举，实在令人钦佩！穿过回廊时，苏晚宁被墙上的书画吸引——其中一幅《木兰从军图》笔触苍劲，落款竟是个十三岁的少女。
这些都是女学生的习作。老夫子捋着白须笑道，自从苏姑娘开了先河，江南多地都办起了女子书院，如今连渔家女都能背《论语》了。谢承渊站在苏晚宁身后，看着她眼中闪烁的光芒，嘴角不自觉上扬。他忽然觉得，比起朝堂上的赞誉，此刻她眼底的欣喜才最珍贵。
正说着，后院传来朗朗读书声。苏晚宁循声而去，见十几个少女围坐在紫藤架下，捧着书卷争论得面红耳赤。其中一个梳双丫髻的姑娘突然站起来：书中说女子无才便是德，可苏先生在京中办学，不正是告诉我们，女子也能读书明理吗？
满堂寂静中，苏晚宁走上前，裙摆扫过青石上的落花：读书不是为了迎合谁，而是让自己活得通透。她摘下鬓边的玉兰，轻轻放在少女掌心，就像这朵花，若被关在深闺，无人欣赏它的美，岂不可惜？
当夜，书院设宴款待。酒过三巡，老夫子拿出一本《江南女学录》，上面记载着各地女子书院的兴衰。苏晚宁一页页翻看，指尖停在某个名字上——那是个曾被卖到黑市的少女，如今竟成了白鹭书院的先生。她的眼眶突然发热，转头看向身旁的谢承渊，却见他正专注地为她斟茶，仿佛这世间最要紧的事，就是不让她的茶凉了。
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