万历四十一年腊月廿六，
朔风裹着碎雪粒子刮过宝应县城的青石板路，车轮碾过积雪的声响咯吱细碎，混着街巷里零星的爆竹声，添了几分年关的暖意。
陈敬源掀开车帘一角，望着熟悉的街巷——墙根的枯草裹着薄雪，檐下挂着风干的腊鱼腊肉，门楣上已贴了倒福，处处都是烟火气的年景。两年离乡，南洋的湿热海风仿佛还黏在袍角，此刻却被这凛冽的乡风吹得散了，心口漫上来的，是说不清的熨帖。
马车停在县衙后宅的朱漆门外，门楣上悬着“清正廉明”的匾额，被雪水洗得愈发黑亮。
陈敬源跳下马车，小厮早已拎着几只沉甸甸的藤箱跟上来。箱子里是他特意从南洋带回的稀罕物，两匹苏门答腊的印花细布，色如朝霞，触手绵软，一罐婆罗洲的龙脑香，馥郁清冽，还有一串用砗磲串成的手串，颗颗莹白如月光，是特意给周令仪准备的。
门房见了面先是一愣，随即辨认了一下，眉开眼笑地作揖，
“陈公子！您可算回来了！老爷和小姐念叨您好些回了！”
说着便忙不迭地往里传话。
不过片刻，便见周怀仁披着件玄色貂皮大氅从院里快步走出，身形清瘦，面容儒雅，只是鬓角添了几分霜白。他见了陈敬源，眼中先是一愣，接着闪过惊喜，随即走上前，抬手拍了拍他的肩膀，声音带着几分感慨，
“敬源！回来就好，回来就好！两年不见，长高了许多，竟越发沉稳了。”
陈敬源躬身行礼，语气恭敬又带着亲近，
“先生，学生不孝，久离乡关，未能常伴左右。此番归来，带了些南洋风物，聊表寸心。”
正说着，便听见院角的梅树后传来一阵轻快的脚步声，伴随着清脆的女声，
“爹！可是敬源哥哥回来了？”
话音未落，一个身着藕荷色棉裙的少女便从梅树后跑了出来，正是十四岁的周令仪。两年不见，她褪去了少时的稚气，眉眼长开了些，肌肤莹白，梳着双丫髻，簪着一支赤金小簪，跑起来时，鬓边的流苏轻轻晃动。
周令仪的脚步猛地顿住，那双清亮的杏眼先是微微睁大，像被雪光映亮的琉璃珠子，里头瞬间涌满了亮晶晶的光。她唇边的笑意刚漫上来，嘴角却又微微往下撇了撇，鼻尖轻轻翕动了一下，方才还带着欢喜的眼神里，竟倏地蒙上了一层薄薄的水汽。
她攥着衣角的手指微微收紧，望着陈敬源的模样，像是有千言万语堵在喉头，明明想笑，眼眶却先红了一圈。那点委屈混着久别重逢的雀跃，让她的脸颊又红又烫，连带着说话的声音都轻轻发颤：
“敬源哥哥……你怎么才回来呀。”
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