万历四十二年四月，
暮春的风拂过冀北平原，却带不起几分暖意。官道两旁的麦苗稀稀拉拉，叶片上蒙着一层灰黄，显是久旱少雨的光景。
陈敬源掀开车帘一角，望着窗外掠过的荒村野岭，眉头微微蹙起。
此次北上，只携了十名精壮护卫，意在亲赴山海关，与祖大寿商议后续粮草及火器贩运的事情，随着辽东局势的糜烂，任何从辽东经过的物资都要经边关严查，并且粮草太显眼陆路偷运变得更艰难。
马车轱辘碾过坑洼的土路，发出“吱呀”的声响，车旁的护卫陈忠勒着马缰，低声道：
“公子，前面便是三岔口了，听说近来关外流民多往关内涌，咱们得警醒些。”
陈敬源颔首，刚要答话，便听见前方传来一阵杂乱的啼哭与喧哗。他示意车夫慢下车速，抬眼望去，只见道旁的破土地庙里，三三两两聚着数十个衣衫褴褛的流民，有老有少，个个面黄肌瘦，见了马车，眼中都透出几分怯生生的渴望。
“公子，莫不是要讨饭的？”
另一名护卫陈武握紧了腰间的朴刀，语气警惕，
“这荒郊野岭的，保不齐有歹人混在里头。”
陈敬源摆了摆手，沉声说：
“先看看再说，莫要惊扰了他们。”
马车缓缓行至土地庙前，一个衣衫补丁摞补丁的老汉拄着根木棍，颤巍巍地走上前来，朝着马车跪下，嘶哑着嗓子哀求：
“贵人行行好，给口吃的吧！俺们是从辽东逃来的，女真人占了俺们的村子，家里的粮食都被烧光了……”
他这一跪，身后的流民也跟着纷纷跪倒，哭声四起。一个抱着瘦骨嶙峋孩童的妇人哭道：
“贵人慈悲，孩子已经三天没吃东西了，再这样下去，怕是要熬不住了……”
陈敬源心头一沉，推开车门走了下去。辽东的战事，他从祖大寿的信中略知一二，却没想到流民竟已困顿至此。他扶起那老汉，温声道：
“老丈快起来，不必行此大礼。”
老汉涕泗横流，抓住陈敬源的衣袖不肯撒手：
“贵人，您是做大生意的吧？看您这马车，这气派，求您赏点粮食，俺们给您磕头了！”
陈忠凑到陈敬源身边，压低声音道：
“公子，咱们车上只带了些干粮饮水，接济不了这么多人。而且这些人来路不明，万一……”
“我知道。”
陈敬源打断他，目光扫过那些面黄肌瘦的流民，心中五味杂陈，
“但见死不救，岂是男儿所为？”
他转身吩咐陈武：
“把咱们车上的干粮都拿出来，分了吧。饮水也一并带上，先解他们的燃眉之急。”
“公子！”
陈武面露难色，
“这一路到山海关还有几百里，咱们没了干粮，可怎么办？”
“无妨。”
陈敬源道，
“前面总有驿站村镇，到时候再补给便是。总不能看着这些人饿死在路上。”
陈武虽有顾虑，却也不敢违逆，转身去车上搬干粮。那些流民见有吃食，眼中顿时亮起光来，却也不敢争抢，只是眼巴巴地望着。
陈敬源将一个麦饼递到那老汉手中，问道：
“老丈，你们是从辽东哪个地方逃来的？女真的骑兵，当真那般凶悍？”
老汉捧着麦饼，狼吞虎咽地啃了两口，这才缓过气来，哽咽道：
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