万历四十二年孟秋，暑气未消，硕项湖畔的陈家别院却透着几分肃杀的凉意。
陈敬源刚从神工院检查完火器回来，一身汗渍未干，便见小厮春生捧着一个封蜡的竹筒快步走来，神色凝重：“公子，南洋急信，是漳州分号的老掌柜派人快马送来的。”
陈敬源心中一动，接过竹筒。
筒身裹着防水的油布，蜡封上印着唐人联盟的麒麟印记，完好无损。他用随身携带的小刀挑开蜡封，抽出一卷折叠整齐的麻纸信笺，指尖拂过纸面，还带着淡淡的海风咸腥气。
展开信笺，老掌柜苍劲的字迹跃然纸上，字里行间透着几分焦灼。陈敬源一目十行地看下去，眉头渐渐蹙起，脸上的笑意也尽数褪去。
“二哥，可是南洋出了什么变故？”三弟陈敬源见他面色沉郁，忍不住低声问道。
陈敬源没有应声，只是将信笺递给陈敬轩，转身走到院中的葡萄架下，望着远处波光粼粼的湖面，心中翻涌不定。信中所言，远比他预想的更为棘手——葡萄牙人近来在檀木湾一带活动频繁，三艘武装商船整日在湾口游弋，虎视眈眈地盯着商行囤积的数千石糖霜。
檀木湾是浡泥南部的天然良港，也是唐人联盟在南洋的糖霜产销重地。当地的蔗田连成一片，每年榨出的糖霜色泽莹白，口感清甜，不仅在南洋销路极广，更是运回大明的抢手货。这些糖霜，本是陈敬源计划中与辽东粮草贸易互补的重要财源，如今却被葡萄牙人盯上了。
更让他心头一沉的，是信中关于香料收购的内容。数月前，周显牵头联络了吕宋、暹罗、爪哇等地的数十家唐人商行，结成唐人香料联盟，统一收购南部诸岛的胡椒、丁香、豆蔻，以此对抗葡萄牙、西班牙商人的垄断压价。联盟初成时，成效显着，香料收购价涨了三成，唐人商行获利颇丰，没想到却引来了葡萄牙人的强烈不满。
据老掌柜信中所述，葡萄牙人不仅在海上拦截唐人联盟的香料船，还勾结当地的土着酋长，许以厚利，抢夺唐人联盟的收购点。前日，一艘满载丁香的联盟货船，在檀木湾外海被葡萄牙商船截获，船员被扣押，货物被悉数抢走，对方甚至放下狠话，若唐人联盟不解散，不将香料收购权拱手相让，便要让所有在南洋的唐人商行“船毁人亡”。
“这帮红毛番子，当真是欺人太甚！”陈敬源一拳砸在葡萄架的立柱上，震得几片枯叶簌簌落下。他想起去年在吕宋港口见过的葡萄牙商人，一个个金发碧眼，手持火绳枪，行事蛮横霸道，视南洋为自家后院，根本不把唐人放在眼里。
他沉吟片刻，脑中飞速盘算。葡萄牙人的武装商船火力不弱，船上的红衣大炮射程远，威力大，若是正面冲突，唐人联盟的船队怕是讨不到好处。但若是就此退让，解散香料联盟，拱手让出糖霜和香料的利益，不仅陈氏商行损失惨重，更会让南洋的唐人商行颜面尽失，日后在南洋立足，只会更加艰难。
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