他瞧得清楚，苏凝看萧策时，眼底总带着点不一样的柔光；连苏学士家的小女儿苏晚，甚至府里常来送东西的红妆，望向萧策的眼神里，也藏着说不清的倾慕。
凭什么？
沈从安心里像扎了根刺。
萧策凭什么什么都有？
旁人求而不得的功名，他手到擒来；人人敬畏的地位，他唾手可得；连他放在心尖上的姑娘，目光也总绕着他转。
而他呢？他两手空空，没了爹娘，没了靠山，连站在人前都觉得底气不足，像个可有可无的影子……
不知是哪股情绪推着，宴席间敬酒时，他趁着酒意，竟在萧策耳边偷偷说了自己喜欢苏凝的事。
萧策听完，爽朗地笑了声：“沈兄弟，别的事，只要我能帮，定不推辞；但这事不一样，得听阿凝自己的意思。”
没有反对，也没有半分帮衬的意思。
沈从安心里那点仅存的期待，瞬间落了空。
他端着酒杯，强笑着应了声，酒液匆匆入喉，却压不住耳根的烫意，只能借着满座的喧哗，把那份难堪藏在低头的瞬间。
宴散后，夜风一吹，酒意醒了大半，可心里的念想却更清晰了。
他摸出贴身藏着的金步摇——那是母亲临终前攥着他的手留下的，说是将来给儿媳的。
指尖摩挲着冰凉的金饰，他咬了咬牙，还是托了个相熟的侍女，把步摇送到了苏凝面前。
哪怕只有万分之一的可能，他也想试试。
他如今还不是萧策那样的战神，可若是苏凝能瞧得上他，他愿意拼尽全力去闯、去争。
他已没了爹娘，这一点渺茫的希望，是他攥在手里唯一的光，盼着能填一填心底那片空落落的地方，盼着能有个人，让他再尝尝被人牵挂的滋味。
可第二日，步摇就被原样送回，附了张素笺，字迹清隽却透着疏离：“沈公子志在四方，当以家国为重。此物贵重，不敢受。”
也是那天，他在王府回廊撞见苏凝，见她将亲手绣的平安符递去萧策面前。
符上的狼图腾绣得栩栩如生，是北境的象征。
萧策随手接过，指尖没多碰那锦布，只淡淡道了声谢，便揣进了甲胄内侧。
那是他从不轻易露人的地方，连贴身的玉佩都没这般待遇。
沈从安站在廊下，看着两人的背影，只觉浑身的血都凉了。
自己视若珍宝的念想，在别人那里，不过是寻常。
后来萧策多次上书，要提拔他去北境建功，他都拒了。
他想靠自己，证明沈家人不靠施舍也能出头。
可官场比雁门关的风雪更冷，没背景的寒门子弟，再努力也只是原地打转。
同期入仕的官宦子弟一个个高升，他却还在兵部做个不起眼的郎中，话都说不上几句。
直到半年前，他在宫中偶遇九千岁李公公。
老太监枯瘦的手指捻着念珠，目光扫过他时，忽然停住：“令尊远山公与我有旧情。沈公子为何今日才来找我？”
沈从安只能苦笑。
自古人情比纸薄，九千岁府岂是想进就能进的？
父亲阵亡后，他早已不是“沈将军的儿子”，门房见了他，连通报都懒得。
这话他没法说，只能一拜到地：“多谢九千岁抬爱。”
“沈公子有经世之才，可惜了。”李公公尖细的嗓音裹着冷意，似有所指，“这朝廷，早该换些新鲜血液了。”
沈从安猛地抬头——是了，为何要守着别人定的规矩？
既然这世道不公，那就亲手改了它！
