江南的十月，本该是蟹肥菊黄的好时节，海宁州的空气里却绷着一触即发的紧张，仿佛暴雨前的闷雷，压在每个人的心头。
靖王一系的反扑已近乎明目张胆，码头上“意外”频发的漕船、盐商宅邸深夜飞入的恐吓信、乃至市井间针对钦差团队的流言蜚语，都透着刀光剑影，几乎摆上了台面。
知府钱有亮虽未低头，却以“沉疴难起”为由紧闭府门，多日不坐堂。
知府衙门的威权，如同他案头那方久未使用的官印，蒙上了一层阴影。
盐商首富沈万川在连番打压下，态度再度变得模棱两可，称病谢客。
一些本已被苏砚、陈明远说动，眼见曙光的小盐商，在这股逆流下，也重新缩回了观望的壳里，生怕站错了队，便是万劫不复。
钦差行辕内，苏砚立于窗前，望着庭院中渐黄的梧桐，神色却未见丝毫失措。
他心知肚明，此乃决战前必然的反复与窒息。靖王越是疯狂不择手段，越显其外强中干，底牌将尽。
“是时候了。”他转过身，对身旁侍立的苏墨白与静静擦拭长剑的苏凌霜说道，目光平静，却蕴着不容置疑的力量，“他能用的阴私招数已尽，黔驴技穷。现在，该我们翻开底牌，一锤定音了。”
他所谓的底牌，并非千军万马，而是两份轻飘飘却重若千钧的文书——一是太子周显通过绝密渠道送来的“密旨”，二是远在云州前线的宰相周龙杰亲笔书写、加盖相印的私函。
这两样东西，代表着大义名分与盘根错节的旧日恩情，是能撬动江南僵局的杠杆。苏砚早已暗中命能工巧匠将其复刻多份，以备今日之需。
这一日，海宁州最繁华的望江楼被悄然包下。
收到由钦差行辕发出的泥金请柬的，不仅有陈明远、沈万川等盐商巨头，漕帮的几位实权当家，还有州中诸多有头有脸的士绅名流。
请柬上措辞严谨，写的是“共商漕运盐政，以利国计民生”。
风声毫无意外地传到靖王耳中。
靖王闻言，将手中把玩的玉核桃捏得咯咯作响，冷笑：“垂死挣扎！虚张声势！本王倒要看他一个书生，能玩出什么花样！让我们的人也去，搅乱这场局，看他苏砚如何收场！”
巳时正，望江楼内，已是高朋满座，却无半分宴饮的欢愉。
气氛微妙而压抑，各方势力泾渭分明，彼此交换着审视的眼神，最终所有或明或暗的目光，都聚焦于主位之上那位青衫沉稳的钦差。
苏砚并无过多寒暄，举杯示意后便直切要害。
他声音清朗，条分缕析，痛陈近年来盐政之弊，从强征“护盐费”到官商勾结、盘剥灶户与百姓，字字恳切，掷地有声，说得席间许多深知其弊的盐商暗自点头。
继而，他话锋陡转，朗声道：“然，太子殿下仁德，体恤民艰，亦深知诸位经营不易，常受掣肘乃至胁迫。故特遣本官前来，非为究过往之责，实为厘清积弊，与诸位贤达共谋良策，以求利国、惠民、亦便商！”
言罢，他自袖中取出一卷黄绢，当众宣示。
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