张文渊接过邸报，仔细看了一遍，眉头紧锁：“时间拿捏得如此精准……看来，长安城中，‘青梅会’或其党羽的能量，远超你我想象。他们这是想趁殿下不在，搅乱西京，甚至……为她罗织罪名。”
柳彦舟放下手中的药杵，眼神冰冷：“他们是怕了。怕阿璃真从白沙海找到什么，怕他们的阴谋彻底败露。所以要先发制人，用朝堂舆论来钳制她，甚至……为她预设败局。”
他看向张文渊：“张御史，您在朝中……”
张文渊立刻明白了他的意思，肃然道：“柳先生放心。老夫即刻修书，以钦差巡察使的身份，将西京真实情况，殿下为国赴险之忠勇，以及……朝中有人勾结外敌、构陷忠良之疑点，密奏陛下！绝不容此等宵小颠倒黑白！”
“有劳御史！”柳彦舟和苏文清齐齐拱手。
送走张文渊，柳彦舟沉思片刻，对苏文清道：“苏先生，从今日起，西京所有账目，事无巨细，全部对外开放，允任何人查阅。我们要比他们更透明，更坦荡。同时，将我们近日救治百姓、安抚流民、以及……殿下为筹集军饷甚至变卖部分王府私产的事情，巧妙散播出去。要让所有人都知道，镇西王府的心，是向着百姓的。”
苏文清眼睛一亮：“妙！以民心对抗谗言！我这就去办！”
舆论的战场，悄然开辟。
与此同时，深入白沙海的阿璃小队，正经历着前所未有的艰难。
白沙海，地如其名，放眼望去尽是茫茫无边的苍白沙丘，在烈日下反射着刺眼的光芒，天地间仿佛一个巨大的熔炉。
这里没有水，没有绿洲，只有致命的流沙、神出鬼没的毒蝎沙蛇，以及随时可能刮起的、能吞噬一切的黑色沙暴。
根据地图和夜影提供的有限线索，他们艰难地向推测中的“青梅会”据点方向跋涉。
每一天都有人因脱水或毒虫叮咬而倒下，每一刻都可能面临流沙陷阱。
第三天，他们遭遇了一场可怕的沙暴。
黑色的风墙连接天地，裹挟着砂石以毁灭一切的速度席卷而来。
“找掩体！快！”阿璃嘶声大喊。
众人拼命躲到一处巨大的风蚀岩下，用所有能找到的东西护住头和口鼻。
沙暴持续了整整两个时辰，天地一片漆黑，仿佛末日降临。
沙暴过后，清点人数，又有五名勇士被流沙卷走，不知所踪。补给也损失了一部分。
士气低落到了极点。
墨羽检查着指南车和地图，面色难看：“殿下，沙暴改变了地形，我们……可能偏离方向了。而且饮水只够三天了。”
阿璃舔了舔干裂的嘴唇，望着四周千篇一律的死亡沙海，眼中也掠过一丝迷茫。
但她很快振作起来，目光扫过疲惫却依旧坚定的部下们。
“我们没有退路。”她的声音沙哑却沉稳，“敌人越是想用天险阻挡我们，就越证明我们找对了方向！墨羽，带几个人，爬上最高的沙丘了望，寻找任何不自然的痕迹！其他人，检查装备，节省饮水，我们继续走！”
就在此时，一名负责警戒的夜影突然发出警示：“有情况！东南方向！有驼队痕迹！很新鲜！”
所有人精神一振！在这死亡之海，驼队痕迹意味着什么，不言而喻！
阿璃立刻带人上前查看。
沙地上，确实有清晰的骆驼脚印和拖拽的痕迹，指向东南方，与地图上标注的一个危险区域大致吻合。
“是陷阱，还是……”墨羽警惕道。
“跟上去看看。”阿璃果断道，“是陷阱，就踩碎它！是线索，就抓住它！所有人，保持警惕，呈战斗队形，前进！”
希望如同微弱的火苗，再次在绝望的沙海中点燃。小队循着痕迹，小心翼翼地向前摸去。
夕阳将沙海染成一片凄厉的血红。
阿璃小队跟着驼队痕迹，来到了一片巨大的、如同被巨斧劈开的赤色峡谷边缘。
痕迹消失在峡谷深处。峡谷内部，怪石嶙峋，地势险恶，寂静得可怕，仿佛一张择人而噬的巨口。
阿璃站在峡谷入口，感受着从深处吹来的、带着一丝若有若无的硫磺和草药混合气味的阴风，缓缓握紧了鎏金长刀刀柄。
直觉告诉她，他们要找的地方，很可能就在下面。但她也知道，这将是真正的龙潭虎穴。
她回头看了一眼身后仅存的八十余名勇士，每个人眼中都写着疲惫，但更多的却是决绝。
“检查武器，准备绳索。”她低声下令，声音在死寂的峡谷中回荡，“我们下去。”
