后院里，呛人的烟尘夹杂着木头碎裂的辛辣气味，钻入张管事的鼻腔与喉咙。他刚刚被陈猛从地上“扶”起，一口气没喘匀，便被这混浊的空气堵住了嗓子。
“咳……咳咳！咳咳咳……”
他弯下腰，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，眼泪鼻涕一并涌出。那张平日里养尊处优的肥脸上，涕泗横流，狼狈到了极点。他感觉肺里像是被塞进了一把干草，火烧火燎。
“滚……滚开！”
他一把将还“搀扶”着他的陈猛推开，踉跄着后退两步，一手撑着膝盖，一手胡乱地在脸上抹着。他的注意力全在自己撕裂般的喉咙，还有小腿上被木片划开的一道血口子上。伤口不深，但火辣辣地疼，让他更是心烦意乱。
他完全没有注意到，就在他脚边的木屑堆里，静静地躺着一个毫不起眼的粗布包。
“都退后！保护管事大人！”
就在这时，几名护院终于冲破了滚木和杂物的阻碍，奔了过来。他们如临大敌，将张管事团团围在中心，同时伸出胳膊，粗暴地将陈猛以及其他凑上来的劳工向外推搡。
“退后！全都退后！”
陈猛被一股大力推得接连倒退了好几步，身体晃了晃，才勉强站稳。他和其他几个短工被隔绝在外圈，与被护卫在核心的张管事，以及地上的那个布包，拉开了数丈的距离。
也就在此时，场院大门的方向，传来一阵不同寻常的骚动与呵斥声。
“官府办案，闲人退避！”
人群自动向两边分开。几名身穿皂衣、腰挎佩刀、手持水火棍的衙役快步冲了进来。为首的是一个三十来岁、面容冷峻的汉子，一身捕头公服，走起路来虎虎生风。
他一踏入场院，脚步便是一顿。面前的景象，让他那张素来没什么表情的脸上，也显露出一丝错愕。这哪里还是个木料场，分明是刚刚经历了一场不大不小的山崩。断裂的木料堆积如山，地面上遍布深坑与碎屑，空气中弥漫的烟尘久久不散。
他扫视全场，眉头拧成了一个疙瘩。
“怎么回事！官营料场发生如此大的事故，主事之人何在！”
他的声音洪亮，带着官府特有的威严，穿透了现场的哭喊与嘈杂。
张管事在护院的搀扶下，总算直起了身子。他听见捕头的问话，连忙整理了一下自己那件已经破成布条的锦袍，强撑着面子，一瘸一拐地上前几步。
他抬起手，遥遥指向被护院推到外圈的陈猛等一众新来的短工，声色俱厉地呵斥道：
“捕头大人！是这帮新来的蠢货！他们操作不当，才导致木山崩塌！”
他抢先开口，试图将所有的责任，都扣在这群最没有根基的苦力头上。
那捕头没有接话，也没有立刻采信。他只是命令手下的衙役：“封锁现场，将所有人都看管起来，不许走动！”
随后，他自己走到那条腿被砸断、已经痛得昏死过去的招工管事身边，蹲下身探了探鼻息，又翻开对方的眼皮看了看。他站起身时，脸色又阴沉了几分。出了这么大的事，死伤人命，绝不是一句“操作不当”就能搪塞过去的。
问话随即开始。
皂衣衙役将所有工人都集中到一块空地上。可这些劳工大多被吓破了胆，问起来也是七嘴八舌，颠三倒四，根本说不出个所以然来。
就在场面陷入僵局之时，一个声音突兀地响了起来。
“大人！小人可以作证！”
众人循声望去，说话的正是那个被陈猛从木桩下推开的短工。他大概是缓过神来了，从人群里挤了出来，脸上还带着后怕，但语气却很肯定。
他对着捕头，大声说道：“大人！是这位大哥救了我的命！”
他伸出手指，指向人群中低着头、一副惊魂未定模样的陈猛。
这一下，所有人的注意力都汇集到了陈猛身上。
那短工生怕捕头不信，急急地补充道：“当时情况太乱了！木头跟下雨一样往下掉！这位大哥为了推开我，他怀里的一个布包都甩了出来，就掉在……掉在张管事脚边！”
他努力回忆着当时的情景，越说越清晰。
“他还冲我喊，让我别管东西，先逃命要紧！”
这句话，像一块石头投入了水潭。
此言一出，全场哗然。
所有人的视线，包括那名捕头的视线，都刷地一下，从陈猛身上，转移到了被护院们围在中间的张管事身上。
张管事本来正因为腿上的伤口而咧着嘴，听到这话，整个人一愣。
他下意识地顺着众人的方向低头看去。
