“根子，在县衙那些被涂改过的卷宗里，在州府大堂的惊堂木下，在京城里，那些决定万千百姓生死的朱笔御批上。”
这一番话，让陈猛的心头，像是被什么东西重重敲了一下。
他此行的目的，是为了体察民情，为了写出经世济国的策论。
而苏婉晴，正在用最直白，也最残酷的方式，将这“民情”背后的层层枷锁，一条条地剖开给他看。
这已经不是简单的民间疾苦了。
这是一张从上到下，盘根错节，吞噬血肉的大网。
要破这张网，光有拳头，不够。光有善心，更不够。
必须要有能直达天听，能让那支朱笔为之改变方向的力量。
临行前，村里的气氛变了。
村民们不再是畏畏缩缩，他们自发地围了上来。
一个老婆婆，颤颤巍巍地从怀里掏出两个还带着体温的鸡蛋，那是她攒了好多天，准备给小孙子补身体的，此刻却执拗地要塞到苏婉晴的手里。
一个脸上带着伤疤的汉子，从家里扛来了一小袋黑乎乎的杂粮，那是他们全家下个月的口粮。
孩子们捧来了刚刚在陈猛指导下采摘的野菜，洗得干干净净，用一片大的芭蕉叶包着。
他们拿不出什么好东西，但都想把自认为最宝贵的，交给眼前的恩人。
苏婉晴本想推辞，却被陈猛拦住了。
陈猛没有多言。
他伸出双手，先是接过了那两个鸡蛋，然后是那袋杂粮，最后是那包野菜。
每接一样，他都微微躬身。
最后，他将东西交给跟上来的周村正，请他代为放上马车。然后，他转过身，对着所有村民，深深地抱了一拳。
这个动作，比任何言语都更有分量。
……
与此同时，几十里外的王家庄园。
书房里，名贵的瓷器被狠狠地扫落在地，摔得粉碎。
“废物！一群废物！”
满身肥油的王乡绅，正指着跪在地上、一把鼻涕一把泪的管事破口大骂。
那管事的一只手腕以一个诡异的角度扭曲着，脸上没有半点血色，他只是哆嗦着，反复哭诉着刚才的遭遇。
“老爷……不是小的们不顶用啊……那个人……那个人他……”
他一边说，一边指向自己那只废掉的手。
“他就是这么轻轻一捏……小的的骨头就……就全碎了啊！”
“还有那个老东西！那个赶车的！他……他一亮鞭子，就有人喊出了他的名号……‘影鞭’啊老爷！”
管事说到这里，像是又回到了当时的场景，全身剧烈地一抖，声音都变了调。
“就是漕帮那个‘影鞭’！绝对错不了！小的当年在金陵城里混的时候，听老前辈说起过！那是杀人不眨眼的活阎王啊！”
王乡绅的怒骂声，戛然而止。
他原本因为暴怒而涨红的脸，正在以肉眼可见的速度褪去血色，一点点变得煞白。
“你说什么？”他的声音有些发飘，“‘影鞭’？”
“千真万确！老爷！”管事哭嚎道，“小的就算有天大的胆子，也不敢拿这位爷的名号开玩笑啊！他当时只说了一个字，‘滚’！小的们连个屁都不敢放就跑回来了！”
书房里，陷入了一片死寂。
王乡绅脸上的肥肉不住地抽动，他猛地站起身，在书房里来回兜着圈子，脚下的步子又快又乱，踩在名贵的地毯上，却发出了沉重的声响。
漕帮的“影鞭”……
那个传说中，早已销声匿迹的刽子手……
他怎么会出现在下溪村那种穷地方？还跟苏家的丫头混在一起？
王乡绅的脑门上渗出了冷汗。
这件事，已经超出了他能处理的范畴。他不过是李尚书在江南布下的一颗不起眼的棋子，平日里仗着李家的势，欺压乡里，兼并些土地，赚点脏钱。
可现在，他一脚踢到了漕帮这块铁板上。
不，比铁板还硬！是钢板！淬了毒的钢板！
他猛地停下脚步，一拳狠狠砸在身旁的紫檀木桌案上，桌上的笔墨纸砚都跳了起来。
不行！
这事，他管不了了！
“来人！”王乡绅对着门外嘶吼。
“备马！现在就备最好的快马！”
他牙齿咬得咯咯作响，脸上满是惊惧与狠戾。
“老子要去金陵！亲自去见李公子！”
“这浑水，他李家自己不下来蹚，谁也别想好过！”
