李文博带着两个家丁，扬长而去，脚步声在空旷的巷子里渐行渐远，最后消失不见。
巷子尽头，重新归于死寂。
周进还趴在冰冷的地上，身体像一滩烂泥，一动不动。过了许久，他才用手肘撑起上半身，慢慢地，伸出一只抖得不成样子的手，去捡那份被扔在地上的文稿。
纸张上，沾了些许地上的尘土。
他把那卷纸稿死死地攥在手里，仿佛攥着的是一柄烧红的烙铁，烫得他整个手掌都在抽搐。
“呜……”
一声极度压抑的呜咽，从他的喉咙深处挤了出来。
他不敢放声大哭，只能死死咬住自己的嘴唇，将所有的声音都吞回肚子里。瘦削的肩膀剧烈地耸动着，眼泪混着鼻涕，大滴大滴地砸在身下的青石板上，洇开一小片深色的水渍。
绝望，像一张无形的大网，将他牢牢罩住。
巷口的阴影里，陈猛一动不动，像一尊融入夜色的石像。他看着周进从地上爬起来，看着他像个丢了魂的游魂，踉踉跄跄地走出巷子，身影很快消失在昏暗的夜色里。
他没有出声，也没有现身。
直到周进的脚步声再也听不见，他才从那堆废弃的货箱后走了出来。
他的步子很稳，不疾不徐。
他走到李文博方才站立的位置，停下脚步。
夜风吹过，卷起地上的几片枯叶，发出“沙沙”的声响。
陈猛的脸上没有任何表情，他只是低着头，在地上逡巡。那两个家丁的样貌，壮硕的身形，脸上的横肉，已经牢牢刻在了他的脑子里。
他俯下身。
手指在冰凉的地面上摸索片刻，捡起了一块指甲盖大小的石子。石子的边缘很粗糙，带着几分尖锐。
他将那块小石子握在手心，感受着那粗糙的棱角硌着掌心的触感。然后，他缓缓攥紧了拳头，转身，走入了更深的黑暗中。
……
回到青竹书院，陈猛没有去寻周进。
书院里很安静，大部分学子都已歇下，只有零星几间屋子还透出灯火。
他回到自己的院子，门口轮值的护卫朝他躬了躬身，他点点头，推门进屋。
屋里很整洁，桌椅摆放得整整齐齐。
他走到书案前坐下，摊开手掌。那块从巷子里捡回来的石子，被他放在了书案的一角。
石子是灰白色的，在烛火下，显得格外冰冷。
陈猛闭上眼。
纷乱的思绪，像一锅烧开的水，在他的脑中翻腾。
巷子里的一幕幕，一遍遍地回放。李文博那张扭曲而得意的脸，周进跪地磕头的闷响，还有他那压抑不住的、绝望的呜咽。
一股燥火，从胸膛深处烧起，沿着四肢百骸蔓延。
他伸出右手，握住那只受过伤的左臂。伤口已经结痂，但此时此刻，仿佛又能感受到那被软剑划开时的刺痛。
他强迫自己冷静下来。
怒火解决不了任何问题。
李文博的目的，是让他身败名裂。在院试的考场上，搜出这样一篇文稿，无论他如何辩解，都将被打上舞弊的烙印。轻则剥夺功名，终身禁考；重则，下狱问罪。
这计策，不可谓不毒。
他们不敢再用武力，便换了这诛心的法子。
周进是这计策里最关键，也是最脆弱的一环。他们拿捏住了周进的命脉——他病重的老母。
陈猛睁开眼，烛火在他的瞳孔里跳动。
他拿起笔，在一张白纸上，写下了几个字。
周进。老母。药。李文博。文稿。
他看着这几个字，手指无意识地敲击着桌面。
要破这个局，首先要解决周进的后顾之忧。只要他母亲的病能有妥善的安排，他才有可能摆脱李文博的控制。
其次，要让李文博的计策，落到空处。
最后……
陈猛的指尖，落在了那块冰冷的石子上。
他要让所有参与这件事的人，都付出代价。
……
夜深了。
三更的梆子声，从远处隐约传来。
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