“李文博！”
“身为读书人，品行败坏，心胸狭隘！”
“因一己私怨，构陷同考！”
“手段卑劣，罪大恶极！”
“着即革去其身上所有功名，打为白身！”
“收监入大牢，听候进一步发落！”
“张帆！”
“助纣为虐，为虎作伥，毫无士子风骨！”
“一并收押，以儆效尤！”
“周进！”
“受人胁迫，其情可悯！”
“且有悔过之心，当堂释放！”
“陈猛！”
“才德兼备，品性高洁！”
“勘破奸谋，无罪开释！”
“即刻返回贡院，继续应试！”
判决一字一句，清晰无比。
当最后一个“试”字落下。
府衙之外。
压抑已久的民情，终于找到了宣泄出口。
“好！！”
“王大人明断！”
“陈公子威武！！”
雷鸣般欢呼，响彻整条长街。
经久不息。
震耳欲聋的喝彩声中。
陈猛面无波澜。
他没去看被衙役拖拽、死狗般的李文博。
也没理会周围人投来的敬畏与钦佩。
他转身。
走到跪地、捂脸泣不成声的周进面前。
他伸手。
将周进从地面上，用力扶起。
“周兄。”
他声音很稳。
“都过去了。”
周进抬头。
泪渍满面，狼狈至极。
他哽咽，无言。
陈猛的手在他肩膀上拍了拍。
那份力道，让周进颤抖的身体安定不少。
“令堂那边，你不必担忧。”
陈猛下一句话，让周进停止哭泣。
“来府衙之前，我已经让我父亲派人。”
“将伯母与你的家人，都接到了我们陈家的庄子里妥善安置。”
“那里绝对安稳，无人可以打扰。”
看周进错愕。
他继续说道：“你的卷子，孙大人已经为你封存。”
“回去之后，你还可以继续作答。”
“安心考完这一场。”
周进身子，重重一震。
他看着眼前的陈猛。
嘴唇哆嗦半天。
最终。
他对着陈猛。
深深弯下腰。
这一拜。
拜的是救母之恩。
这一拜。
拜的也是再造之德。
无数百姓簇拥欢呼。
陈猛与周进，在衙役护送下。
重返金陵贡院。
考场内，一片肃静。
那些未交卷的考生。
早已听闻外面动静。
此刻再看到陈猛走进来。
所有人动作，不由得一滞。
陈猛回到号舍。
看着桌案上，尚未写完的卷子。
经此一役。
他只觉得胸中郁结之气，一扫而空。
整个人心境，前所未有的通透明澈。
他重新拿起笔。
蘸满墨。
之前脑海中，关于民生、吏治、边防、商贸的诸多零散想法。
此刻，像是被一条无形之线串联。
变得清晰。
条理分明。
笔尖在纸上划过。
留下一个个坚实有力的墨字。
那些文字。
不再是空洞理论。
而是带着他亲身经历的体悟。
带着他对这个世界的观察与思考。
不知过了多久。
交卷的钟声响起。
陈猛放下笔。
吹干墨迹。
将自己的卷子交了上去。
他走出号舍。
正好看见提学官孙承宗。
也从主考官坐席上走下来。
两人视线在空中交汇。
孙承宗对着他。
再次做出那个极其轻微的点头动作。
陈猛走上前。
对着这位老人拱手行礼。
孙承宗走到他身边。
与他并肩而立。
看着远处夕阳余晖。
他没侧头。
低声开口，只有两人听见。
“你今日斩断的，只是李家伸到金陵的一条臂膀。”
老人声音很低。
带着一丝萧索。
“但你要记得。”
“京城里那棵盘踞多年的大树，根基未动。”
“它不会因为断了一条枝干而倒下。”
“反而会因为疼痛，变得更加疯狂。”
“你好自为之。”
