陈猛上前一步，伸出手，将他从地上扶了起来，手臂沉稳有力。
“校尉请起。”他没有多言，只是将周乾扶正，而后转身，面向洞中那百余名或惊或疑的溃兵，音调不高，却足以让每个人都听得清楚。
“从现在起，这里就是讲武堂北境第一营。周校尉，任副都尉，负责整编、操练。赵元，清点所有伤员，将药品统一管理，按伤情分发。其他人，吃饭，然后休息。”
一连串的命令下达，不带丝毫商榷的余地。鬼神营的卫士们立刻行动起来，而那些溃兵，在短暂的迟疑后，也看了一眼那依旧冒着热气的肉汤锅，默默地接受了这个安排。
当北境的深山之中，一支新的力量正在悄然整合时，千里之外的大靖京城，一场无声的战争，才刚刚拉开序幕。
李延年叛国案的尘埃尚未完全落定，金銮殿上的气氛却比冬日的寒风还要凝重。数十名与李党有牵连的官员被下狱、罢免，朝堂上空出了大片的位置，让剩下的人走在其中，都觉得空落落的。
安郡王赵渊最近上朝，总觉得脚下踩着的不是坚实的金砖，而是一层薄冰。他每日站在班列中，脑子里嗡嗡作响，听不清朝臣的奏对，也辨不明龙椅上天子的喜怒。他只是机械地站着，熬着，心里只有一个念头：琪儿怎么样了。
这个念头，像一根烧红的铁钎，日夜不停地炙烤着他的五脏六腑。他盼着从北方传来消息，又怕从北方传来消息。这种矛盾的煎熬，让他短短数日，鬓角便添了许多白发。
这日散朝，他刚拖着灌了铅的双腿走出宫门，王府的管家便形色匆匆地迎了上来，递过一封没有任何标识的信。
安郡王的手抖了一下，他认得，这是苏家商号特有的蜡封。他几乎是抢过信，三两下撕开，信纸上只有寥寥几个字：雁门已失，十万敌军围困。
“嗡~”
安郡王只觉得天旋地转，手中的信纸飘落在地。他踉跄着后退两步，若不是身后的管家眼疾手快地扶住，他便要一头栽倒在地。
雁门关失守了。他的儿子，那五十多个京城里娇生惯养的半大孩子，连同陈猛那三百精锐，就这样一头扎进了十万北蛮铁骑的包围圈里。
那不是驰援，那是飞蛾扑火。
回到王府，他将自己关在书房里，一夜未出。当第二日清晨，王妃推门而入时，看到的是一个背脊垮塌，仿佛一夜之间老了十岁的老人。
绝望的情绪，在所有派出子弟的勋贵府邸中蔓延。兵部尚书在家中砸了最心爱的古董花瓶，好几个国公爷聚在一起，除了唉声叹气，便是一杯接一杯地灌着闷酒。
就在这片愁云惨雾之中，第二封来自苏家的密信，悄无声息地送到了安郡王的手中。
他几乎不敢打开。他的手在信封上摩挲了许久，才用尽全身的力气，将其拆开。
“首战告捷，斩敌三十，我方无损。”
短短十个字，让安郡王浑身一震。他反复地看着那张薄薄的纸条，一个字一个字地看，生怕自己看错了。
他没有看错。
一股热流猛地冲上他的眼眶，这位在朝堂上泰山崩于前而不变色的郡王，此刻再也绷不住，两行滚烫的混浊液体，顺着他脸上的皱纹，奔涌而下。
他攥着那张纸条，冲出书房，冲到演武场，看着那空无一人的靶子，发出了压抑许久的，如同困兽般的长啸。
这个消息，如同一针强心剂，迅速传遍了整个勋贵圈子。前一刻还在唉声叹气的王公大臣们，像是抓住了救命的稻草。他们不敢相信，又不得不信。陈猛，那个他们曾经看不上眼的年轻人，似乎真的在创造一个不可能的奇迹。
又一次大朝会。
朝班补上了许多新面孔，大多是原先李党中一些无足轻重，见风使舵的角色。新任的户部尚书张普，便是其中之一。
轮到户部奏事，张普手持笏板，哭丧着一张脸出列。
“启奏陛下，国库……国库空虚，前朝李相贪墨无度，亏空巨大。臣核算多日，实在是……是无法在三日内，凑齐支援北境的粮草军械啊！”
他这番话，说得声泪俱下，仿佛大靖的钱袋子，下一刻就要破个底朝天。
他话音刚落，便有几名官员跟着附和。
“陛下，张大人所言甚是。国库艰难，当以休养生息为重。”
“北境天寒地冻，大军未动，粮草先行。如今粮草不济，陈猛将军那区区数百人，孤军深入，实乃以卵击石，白白断送性命啊！”
一个御史更是向前一步，大声说道：“臣以为，当务之急，是派使臣与北蛮议和！拖延时日，待国力恢复，再图北伐！切不可为一时意气，枉顾将士性命，动摇国本！”
“议和”二字一出，金銮殿内顿时响起一片嗡嗡的议论声。主和派的声音，渐渐占据了上风。
“放你娘的屁！”
一声暴喝，如同炸雷，在大殿中响起。
所有人都被这声粗口震得一愣，循声望去，只见安郡王赵渊排众而出。他双目赤红，胸膛剧烈起伏，完全没有了往日雍容华贵的王爷派头，活像一头被激怒的雄狮。
