一个穿洗白长衫的老秀才扶了扶眼镜，叹气道：
“正是这个理儿！《推背图》上早有预言，这三期末劫，红阳当兴。弘阳老祖、无生老母慈悲，才施粥救人。捐点香火钱，积点德，下辈子说不定能投胎到好人家。”
他说得文绉绉的，但语气里透着无奈。
“下辈子？”
一个推着独轮车的壮年汉子闷声说，车上躺着他病弱的老娘，
“哼！这辈子的印子钱都快压断脊梁骨了！还有那‘辫子税’，剪不剪都要钱！让不让人活了？”
他重重叹气，推车的胳膊青筋凸起。
推车汉子骂“印子钱”和“辫子税”的怨气让李延威皱紧眉头，下意识地攥紧林承启的肩膀，捏得少年“哎哟”一声。
他心里烦躁：
“穷鬼发牢骚也不看地方！”
低声呵斥林承启：
“嚎什么！老实点！”
一个挎着篮子的干瘦老头凑过来，神秘兮兮地压低声音：
“老几位，消消气。这劫数躲不过，可也得找门路不是？你们知道西边护国寺的‘普济禅师’不？那是弘阳老祖座下的活罗汉！他法坛的‘慈航圣水’能祛百病，消灾解难！诚心供奉老祖老母的，喝了圣水，准能躲过这场‘红阳劫’！”
他边说边从篮子里掏出个脏兮兮的小瓷瓶。
旁边一个挑行李的年轻后生撇撇嘴：
“得了吧！那圣水比香油还贵！有那钱，不如多买半斗高粱米实在！我看这‘劫数’就是官老爷和洋人折腾出来的！庚子年赔了几万万两银子，窟窿不还得从咱们身上抠？听说南边又在闹革命党，要剪辫子，反朝廷……这世道，真是越来越看不懂了！”
他说得激动，脸都涨红了。
“嘘！小声点！莫谈国事！”
老秀才紧张地四下张望，见没兵丁才松口气，“祸从口出！管他谁坐江山，咱们小老百姓，能活一天算一天。信教，多念‘真空家乡，无生父母’，总归是条路……”
他的声音越来越低，最后化作一声叹息，淹没在沉重的脚步声和尘土里。
李延威听着这些议论，脸色更阴沉了，把林承启的肩膀钳得更紧。
林承启被夹在中间，耳朵里灌满了“劫数”、“红阳”、“老祖”这些词，心里乱糟糟的。
这一路上，隔十来里地就能看见扎着简陋席棚的粥铺。
棚顶上挑着褪色的黄布幡，上面歪歪扭扭写着“红阳当兴，舍粥救苦”。
在灰蒙蒙的天空下，显得格外扎眼。
李延威和吴有能带着林承启，进了路边一家粥铺落脚。
这铺子是弘阳教设的善堂，紧挨着官道。
李延威腿上中了一刀，手背肿起个毒包；
吴有能屁股上挨了箭，膝盖也肿得老高。
两人实在走不动了，再加上身上带着那本要紧的《释厄传》，还有个可能是“佛爷转世”的林承启，得赶紧找个教里的地方安置。
管粥铺的是个五十多岁的干瘦男人，穿着半旧青布褂，像个账房。
一见李延威亮出教中铜牌，立刻堆起笑脸，连说：
“是教里的师兄！快请后面歇着！伤得不轻啊！”
铺子后面有间小屋，李吴二人把林承启推进去。
李延威堵在门口，狠狠瞪着他：
“老实待着！再耍花样就把你捆起来！”
林承启没说话，眼睛却四下打量这间破屋子。
养伤的日子难熬。
李延威每天用盐水冲洗手背的毒疮，疼得直咧嘴，看林承启的眼神更凶了。
吴有能只能趴在床上哼哼，对林承启虽也呵斥，眼神里却多了几分迟疑，像是真把他当成了佛爷。
林承启在屋里闷得慌，就扒着窗户纸的破洞朝外看。
天刚亮，粥铺外就排起长队，多是面黄肌瘦的流民和农户。
管事的带着几个教众开始施粥。粥很稀，米粒少，飘着几片菜叶，但在这年景也能救命。
舍粥不是白舍的。
管事的边舀粥边念叨：
“这米粮都是弘阳老祖、无生老母降下的慈悲！如今兵荒马乱，是天降劫数！”
“信了弘阳教，入了红阳法门，就能躲灾避祸，下辈子享福报！”
“光喝粥不解永世苦，要诚心供奉老祖老母！有米的捐功德米，有钱的捐香火钱，家里有老铜器、宣德炉的，捐出来铸法器，能消灾解难！”
说着，就有人捧着功德箱在人群里走动，还有人端着簸箕收破铜烂铁。
有些老实的农民，喝完粥，犹豫着掏出几个铜钱放进箱子，或者摸出个铜烟嘴、半块铁犁头放进簸箕。
实在拿不出东西的，就被劝着跪在神像前磕头，念八字真言。
林承启心里嘀咕：
“一碗稀粥，就想换人家钱财物件，这买卖真划算。”
这天午后，李延威去换药，吴有能打着鼾睡着了。
林承启溜出小屋，走到粥棚后的草垛边透气，正好听见管事的和那个收功德钱的教众在算账。
“今天收的铜钱比昨天少三成。”那教众抱怨。
管事的啐了一口：
“都是穷鬼！光知道喝粥！下午你再吆喝响点，就说捐钱的下一回多给半勺，捐宣德炉的给免劫牌！再吓唬他们，心不诚的要遭瘟！”
那教众点头：
“是是是。那咱们抽的辛苦钱……”
管事的瞪他一眼：
“急什么！晚上再说！教里规矩，大头要上交，咱们留点零头。”
林承启听得明白，心里有气：
“果然是骗人的！”他悄悄溜回前面。
把门的壮汉紧盯着他。
这时有个小乞丐凑过来讨饭，林承启对他使了个眼色，小手往外摆了摆。
小乞丐会意，哼唧着溜出去了。
这时，一个抱孩子的妇人小声问：
“俺捐了个铜铃铛，能多给半勺不？孩子饿得直抽抽……”
林承启忍不住在旁边嘀咕：
“捐了也白捐，晚上他们还要分辛苦钱呢！”
旁边一个汉子听见了，拉住他问：
“小兄弟，你说啥辛苦钱？”
管事的和那帮教众急忙跑过来。
管事的指着林承启骂道：
“你胡说什么！”
林承启却大声说：
“咦？刚才不是您在院里说，捐铜炉的给免劫牌，捐钱的多给半勺？晚上还要三成抽头？”
这话一出，排队的人顿时炸开了锅。
有人嚷嚷起来：
“怪不得我上回捐了钱，粥还是这么稀！”
“我们的活命钱也敢抽头？”
“原来这善堂是这么回事！”
人群开始骚动。
那个抱孩子的妇人气得直哆嗦：“你们还是人吗？连孩子都骗！”
管事的脸都青了，冲过来要抓林承启。
林承启钻进人堆，故意朝小屋方向喊：
“来人啊！他们要动手打人啦！”
这一喊，场面更乱了。
有人推搡教众，有人想去掀粥桶。
管事的顾不上抓人，忙着安抚人群。
几个教众想维持秩序，可人越聚越多。
有人往前挤，有人往后躲，把粥桶撞得直晃悠。
管事的急得直跺脚，一边拦着要掀桶的人，一边还得陪着笑脸解释。
