锈蚀峡谷的夜，寒冷刺骨。风穿过扭曲的金属残骸，发出如同怨灵低泣的呜咽。在巨大的废弃载骸下，一小堆利用隔热材料谨慎生起的篝火，是这片死寂中唯一的温暖与生机。
蛮牛躺在简易担架上，呼吸微弱但平稳。林薇薇过度使用能力的后遗症发作，裹着保温毯在篝火旁沉沉睡去，眼角还挂着未干的泪痕。伊恩枕着她的腿，也终于抵不住疲惫睡着了。
纪年和冷月，负责守夜。
长时间的沉默弥漫在两人之间，只有篝火偶尔爆裂的噼啪声。雷恩小队决死突围的画面，像烙印一样刻在每个人的脑海里，但此刻，谈论它显得太过沉重。
与此同时，在锈蚀峡谷的另一端，先前伏击战场。
几名身着灰色制服、佩戴着“全知之眼”徽章的士兵正在清扫战场。他们动作高效而冷漠，收集着阵亡北境士兵的铭牌、武器碎片，甚至用特殊的仪器吸取空气中残留的能量签名。
一名军官走向站在高处、俯瞰整个战场的身影。那人穿着一身纤尘不染的白色长袍，与周围的残破格格不入，脸上覆盖着光滑的、没有任何五官轮廓的白色面具，只有眉心处刻着一个简单的“3”字。
“3号‘净识者’大人，”军官恭敬汇报，“确认北境指挥官雷恩及其直属小队……已全员‘回归寂静’。能量痕迹显示，他们向东南方向进行了自杀式突围。”
3号净识者微微颔首，声音透过面具，带着一种非人的电子混响：“钥匙的轨迹呢？”
“峡谷西侧发现微弱的灵子残留，与目标‘钥匙’及‘守护者’协议签名吻合。他们携带伤员，行进速度不会快。已派出‘巡猎者’小队进行追踪与骚扰，延缓其速度。”
“很好。”3号净识者的声音没有任何情感波动，“保持压力，但不必急于捕获。‘先知’需要观察‘钥匙’在压力下的成长，以及……他与‘摇篮’的共鸣深度。让‘齿轮’那边的棋子也动起来，是时候测试一下，那些‘亡魂’是否还对活着的血肉感兴趣了。”
“是！”
白色身影融入夜色，仿佛从未出现过，只留下满地狼藉和无声的死亡。
载骸下，篝火旁。
纪年的手指无意识地摩挲着怀中终端冰凉的边缘。终于，他轻声开口，更像是在打破这令人窒息的寂静，而不是寻求答案：“阿塔，给我讲讲‘齿轮联盟’吧。不仅仅是他们覆灭了，我想知道……他们究竟是一群什么样的人？”
终端屏幕微亮，阿塔的声音以一种近乎讲述史诗的低沉语调响起，仿佛在调取尘封的历史数据库。
“齿轮联盟，” 阿塔开始叙述，“其核心信条是：‘血肉苦弱，机械飞升。万物皆可量化，情感只是冗余的代码。’”
“他们并非生来就是疯子。在旧世界灾变后的混乱纪元，是他们用钢铁与逻辑，在废墟上最早重建了秩序之基。他们的工程师能让瘫痪者重新行走，让荒芜的土地长出作物。他们崇拜效率与精准，认为人类的感性是进化不完善的缺陷，是导致冲突与痛苦的根源。”
“他们的领袖，被称为‘铸星者’的奥贝里斯克，曾是一位充满理想的科学家。他亲眼目睹自己的家人在一场因毫无理性的暴怒而引发的暴乱中丧生。从那一刻起，他坚信，唯有剔除情感的变量，人类才能获得真正的和平与完美。”
篝火的光芒在冷月冰蓝色的眸子里跳跃，她接过了话头，声音清冷，仿佛在陈述一份档案，但纪年能通过心轨，感受到她话语下隐藏的波澜。
“联盟的‘量化’走向了极端。”冷月说，“他们开始推行‘情感阉割’计划，为自愿者植入神经抑制器。最初，这确实消除了犯罪和抑郁。但后来……他们开始‘收集’强烈的情感，将其视为一种独特的能源。喜悦、愤怒、爱……尤其是痛苦与恐惧，是能量转化率最高的‘燃料’。”
纪年感到一阵寒意：“所以，‘沉默深渊’那个意识上传试验场……”
