刀疤脸眼睛瞬间瞪圆，伸手想碰又不敢，喉结滚了滚：“提升实力？十三哥，这丹药真有这么神？我练了三个月，卡在打通最后两个穴位上，要是能成……”话没说完，语气里满是急切与不敢置信。
朱十三拍了拍他的肩，眼神沉了沉：“神不神，得炼了才知道。我已经让李铁在据点后山挖了个隐蔽石洞，通风又避光，炼丹炉找的是老铁匠特制的紫铜炉，柴火用的是耐烧的青冈木，你现在去守着洞口，任何人不准靠近，哪怕是豹子和赵刚，也得等我出来。”他没说，《玄元经》里提过，凝气丹炼制时会泄出微弱元气，要是被影阁的人察觉，麻烦就大了——那被关着的探子还没松口，说不定外面还有眼线盯着。
刀疤脸立刻应声，攥紧拳头往外走：“十三哥放心，就算是手术刀亲自来，我也让他先掉层皮！”
朱十三看着他的背影，转身从柜子里翻出药材，逐一核对——当归切片要薄如纸，黄芪得去根须，人参要保留完整参须，每一步都不敢差。他深吸一口气，想起《玄元经》里的警示：“火过则药焦，火弱则气散，玄元草入炉需在青冈木第三拨火起时，迟一刻则效减，早一刻则枯。”
抱着药材去后山石洞时，豹子已经按吩咐布好了岗，见他来，低声汇报：“十三哥，王磊刚说，那探子在牢里坐不住，总往训练场瞅，还问咱们是不是在搞什么秘密，我让兄弟故意说‘在准备对付影阁的家伙’，他眼神慌了。”
“继续晾着他。”朱十三点头，走进石洞，洞口被李铁用石板伪装，只留一道细缝透气。紫铜炉已经架好，青冈木在炉下码得整齐，他先点燃柴火，看着火苗从微弱到窜起，手贴在炉壁上感受温度——要等炉壁泛出淡红色，才到第一步“温炉”的火候。
火苗舔着炉底，朱十三的额角渐渐冒出汗，心里一遍遍过步骤，不敢有半分走神。可就在炉壁刚泛红时，洞口突然传来刀疤脸的低喝：“谁！”紧接着是兵刃碰撞的脆响，朱十三心里一紧——难道影阁的人真找来了？
他没敢停手，快速将当归、黄芪先入炉，用木勺轻轻搅动，耳朵却贴在石壁上听外面的动静。只听刀疤脸怒吼：“你这杂碎，居然敢从后山绕！”随后是骨头断裂的闷响，还有人咬牙的声音：“影阁大人说了，朱十三在搞鬼，今天要么带他的命回去，要么毁了他的东西！”
朱十三瞳孔一缩——是影阁的暗探！居然绕开了前山的岗哨，看来那被关着的探子，早就用暗号把消息传出去了。他心里急，手上却更稳：现在要是出去，炉里的药材就废了，之前的准备全白费；可要是不出去，刀疤脸一个人未必能应付，万一暗探冲进来砸了炉，更麻烦。
就在这时，炉内突然冒起一股黑烟，朱十三心里咯噔一下——坏了，青冈木的火太旺了！他赶紧用铁钳夹出两根柴火，又往炉里撒了一点冷水，黑烟才渐渐散去，可当归的香气里已经带了一丝焦味，他心脏揪着疼，只能在心里默念：“再撑撑，玄元草还没入炉，还有机会。”
外面的打斗声越来越近，甚至能听到刀疤脸的闷哼：“十三哥，你专心炼！我扛得住！”朱十三咬了咬牙，摸出玄元草，眼睛盯着炉壁——淡红色渐渐变深，正是第三拨火起的时候！他猛地将玄元草丢进炉里，木勺快速搅动，炉内立刻飘出一股清苦又带着清香的气息，这是药材起效的征兆！
可下一秒，石板被人狠狠踹了一脚，一道黑影破洞而入，手里的短刀直刺向紫铜炉：“给我毁了！”朱十三眼疾手快，抓起身边的铁钳，侧身避开短刀，铁钳狠狠砸在黑影的手腕上，“咔嚓”一声脆响，短刀掉在地上。
黑影吃痛，另一只手摸出毒针，朝朱十三射去——他早有防备，侧身时顺手抓起炉边的药材袋，毒针全扎进了袋子里。“影阁的手段，就这点？”朱十三冷笑，心里却清楚，这黑影只是先锋，后面肯定还有人。
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