变异怪物的尸体如同一座小山，倒在破损的围墙外，墨绿色的血液渗入泥土，散发出刺鼻的腥臭与腐蚀的气息。胜利的代价是惨重的：围墙塌陷了一角，需要紧急修复；多名战士被毒液溅射或巨力震伤，虽经丹药和符箓救治暂无性命之忧，却也暂时失去了战斗力；储备的丹药符箓消耗近半。
聚落的气氛凝重如铁。昨夜的战斗清晰地宣告了一个事实：东面的威胁并未随着“腐蚀者”的死亡而消失，反而以一种更狡猾、更具攻击性的形态卷土重来。而西方那个升起炊烟的庞大聚落，则如同悬在头顶的另一片阴云，不知是雨是雷。
“我们必须知道邻居是豺狼还是朋友。”翌日清晨，在紧急修复工事的间隙，张炁召集了“狩”、“巫母”、“磐”、“岩”等核心成员，开门见山，“被动等待，只会让磐石陷入腹背受敌的绝境。我决定，派遣一支小队，前往西方那个聚落进行接触。”
此言一出，众人皆惊。与一个实力远超己方的未知势力接触，风险之大，不言而喻。
“太危险了！”“狩”首先反对，眉头紧锁，“我们根本不知道他们的习俗、语言，甚至不知道他们是否嗜杀！万一……”
“正因未知，才必须去了解。”张炁语气平静却坚定，“恐惧无法换来安全。我们需要信息，需要知道他们的实力、意图，甚至可能的话，寻找交易或结盟的机会。至少，要避免因误解而爆发冲突。”
“导者所言有理。”“巫母”嘶哑的声音响起，她摩挲着手中的骨杖，浑浊的目光似乎能看透迷雾，“祖灵也曾教导，最强的战士不仅要有锋利的矛，还要有洞察远方的眼睛。但我们派谁去？如何去？”
“人选必须精干。不宜多，三人足矣。”张炁早已深思熟虑，“‘岩’性格沉稳，观察力强；‘藤’对能量敏感，或许能察觉对方聚落的异常；另需一名最老练的猎人，负责追踪与反追踪，确保路线安全。”
被点名的“岩”深吸一口气，重重点头：“遵命，导者！”“藤”也用力握紧了拳头，既紧张又兴奋。
“至于如何接触……”张炁目光扫过众人，“我们不是去乞讨，也不是去挑衅。我们是带着‘礼物’和‘力量’的展示，去进行平等的试探。”
他所谓的“礼物”，是精心挑选的：三枚品质上乘的“金髓固元丹”，用最好的木盒盛放；一小罐提炼出的“地火莲”花粉，蕴含着精纯火元炁；以及几张新绘制的、效果最强的“辟邪符”和“愈合符”。这些物品，既能展示磐石聚落独特的“造物”能力，又不会过于暴露核心机密。
而“力量”的展示，则在于使者本身。“岩”和那名老猎人都已是接近“引炁入体”的战士，体魄强悍，装备着刻画了简易“坚固”、“锋锐”符文的武器和皮甲。“藤”虽不擅战斗，但她身上佩戴的饰品都经过了张炁的简单附灵，能微弱提升她的灵觉和对恶意能量的感知。
更重要的是，张炁将一丝混沌之炁分别渡入三人体内，暂时封存。这丝元炁无法被他们主动运用，但在遭遇极端危险或需要展示“神异”时，张炁可以远程感应并微微激发，或许能产生意想不到的效果。
三日后，准备万全的三人小队，在黎明时分悄然出发。张炁亲自送他们至聚落边缘，最后叮嘱：“以探查为主，谨慎接触，保全自身为第一要务。若事不可为，立刻撤回。每隔半日，以‘传讯符’回报情况。”这是一种他新研制的短距离符箓，燃烧后能向他手中的主符传递简单的预置信息。
小队的身影消失在密林深处，所有人的心都悬了起来。
等待的日子格外漫长。张炁一边指挥着加固防御、炼制丹药符箓补充库存、督促修炼，一边时刻关注着“传讯符”的动静。
前两日，传回的皆是“平安，按计划行进”的讯号。 第三日午后，传讯符燃烧，传来的信息却让张炁眉头一紧：“发现大型狩猎队，装备精良，纪律森严，避其锋芒。” 第四日，讯息变为：“已抵近目标聚落外围，防御森严，难以潜入。” 第五日，整整一日，再无任何讯息传回！
聚落中的气氛顿时紧张到了极点。各种不好的猜测开始蔓延。
就在张炁几乎要按捺不住，准备亲自前去接应时，第六日黄昏，了望塔上终于传来呼喊：“他们回来了！”
只见“岩”和那名老猎人搀扶着几乎虚脱的“藤”，三人风尘仆仆，身上皆带着伤，但眼神中却充满了劫后余生的庆幸和难以抑制的激动。
“怎么回事？”张?立刻上前，一边检查三人伤势，一边沉声问道。伤势不重，多是皮肉擦伤和过度疲劳。
“导者……我们……我们进去了！”“岩”的声音因激动而有些沙哑，他深吸一口气，开始讲述惊心动魄的经历。
