马蹄踏过最后一道界碑，扬州城那标志性的繁华与湿润气息一同扑面而来。亭台楼阁，小桥流水，商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳，较之金陵，更多了几分市井的喧嚣与物欲的流淌。然而，端坐车中的苏云璋，却无心欣赏这“淮左名都”的盛景。他微阖着眼，指尖在膝上无意识地划动着，脑海中反复推演着即将面对的局面。
车队并未直接前往林如海的府邸，而是依照事先的计划，入住了城中一家并不显眼、却由苏家暗中掌控的客栈“云来居”。苏云璋只带了墨泉与两名最精干的护卫，扮作寻常客商模样，要了一处僻静院落。
稍作安顿，苏云璋便命墨泉持他的名帖，前往扬州知府衙门，拜会通判秦仲元。此人是苏衡的门生，为人还算正直，与林如海亦有几分公务上的往来，是眼下唯一可以信任且能接触到林府内部情况的官员。
等待的时间格外漫长。苏云璋立于院中一株老槐树下，目光看似落在远处的飞檐，实则将客栈周围的环境尽收眼底。他注意到，对面茶楼临窗的位置，有两个看似闲谈的汉子，目光却时不时地扫过客栈门口；街角那个卖菱角的小贩，吆喝声有气无力，眼神却异常警醒。
“公子，”墨泉悄无声息地回到院中，脸色凝重，低声道：“秦通判说，林大人府上……情况确实不妙。他前日以公务之名前去探视，也被拦在门外，只说是病重，需要静养，谢绝一切访客。府内外，多了许多生面孔，看举止，不像是普通仆役，倒像是……练家子。”
苏云璋眸光一凛。果然！林府已被严密监控起来。
“秦通判人呢？”
“他不敢亲自过来，怕引人注意。但他让小人带话，今夜子时，他在城南的‘瘦西湖’画舫等候公子，那里相对僻静，他有要事相告。”
子时，月隐星稀，瘦西湖上波光黯淡，只有零星几艘画舫还亮着灯火，丝竹声若有若无。苏云璋乘着一叶小舟，悄然靠近其中一艘不起眼的乌篷船。船舱内，早已等候在此的秦仲元见到苏云璋，立刻起身，脸上带着难以掩饰的焦虑与惶恐。
“世兄，您可算来了！”秦仲元压低了声音，几乎是在耳语，“林大人他……恐怕不是简单的病重！”
“秦世兄，慢慢说，究竟怎么回事？”苏云璋示意他坐下，声音沉稳，带着一种安定人心的力量。
秦仲元深吸一口气，快速道：“约莫半月前，林大人便开始称病不朝。起初下官也以为只是寻常不适，但后来发现，连盐课司衙门的几位核心属官也见不到他了。所有公务，皆由盐运使杜充及其心腹把持。下官觉得蹊跷，几次三番求见，都被杜充的人以各种理由阻拦。直到前日，下官买通了林府一个负责采买的老仆，才得知……林大人根本不是静养，而是被软禁在府内！那老仆曾偷偷瞥见过一眼，说林大人面色青灰，瘦得脱了形，时常剧烈咳嗽，身边伺候的，除了一个跟随他多年的老仆林福，其余全是杜充安排的人！”
杜充！苏云璋脑海中立刻浮现出此人的资料，两淮都转盐运使，正是林如海的直属下属，背景深厚，与京中某位权势煊赫的亲王往来密切。
“可有太医诊治？”苏云璋追问。“杜充倒是请过几位大夫，但都是他带来的人，诊脉开方后便匆匆离去，药也是他们的人亲手煎制。林大人服了药，病情非但不见好转，反而愈发沉重！”秦仲元语气急促，“世兄，这分明是……是要生生拖死林大人啊！”
苏云璋心沉了下去。情况比他预想的还要糟糕。这不是简单的谋害，而是近乎公开的软禁与慢性毒杀！杜充背后之人，势力之大，手段之猖狂，可见一斑。
“林大人的家眷呢？尤其是那位黛玉小姐？”“林小姐也被困在府中，据说日夜哭泣，身体愈发虚弱。杜充的人看得紧，外人根本无法接触。”
苏云璋沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“秦世兄，我必须亲眼见到林世兄。”
秦仲元面露难色：“这……林府如今如同铁桶一般，如何进去？”
“明路不通，就走暗路。”苏云璋目光锐利，“那老仆林福，可否设法联系上？”
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