会元之喜尚未完全消化，更大的荣耀接踵而至——殿试。
金銮殿上，面对皇帝与众多考官的亲自策问，苏砚之依旧是一身青色襕衫，形容清减，却举止从容，气度沉凝。皇帝萧庭曜看着这个酷肖其父当年风姿、却更多几分清冷刚毅的年轻人，眼中闪过一丝复杂的追忆与期许。策问的题目更为宏阔深邃，直指吏治根本与百年大计。
苏砚之立于丹陛之下，声音清朗，不疾不徐。他并未因天威在侧而怯场，也未因已知的会元身份而骄矜。回答问题时，他条理清晰，引经据典恰到好处，对时局的剖析入木三分，提出的见解既有继承其父务实之风，又带上了属于他这个年纪的锐气与新颖视角。尤其当谈及“春深不谢，家国同棠”这一苏氏家训时，他将之引申为“士大夫当以家国为棠圃，以心血为春泥，方能荫庇黎庶，共筑不谢之春深”，更是令皇帝眼中异彩连连，也让在场不少老臣暗暗颔首。
殿试毕，名次很快裁定。
当礼部官员高举皇榜，于万众瞩目下高声唱出“一甲第一名，状元及第——苏、砚、之！”时，巨大的声浪席卷了整个皇城。
“状元！苏家又出状元了！”
“了不得！父子皆才俊，一门双星耀！”
“春深公后继有人，实至名归啊！”
夸赞声、惊叹声、议论声，如同潮水般涌向苏国公府。这一次，府门再也无法保持往日的宁静。报喜的官差、道贺的同僚故旧、好奇围观的百姓……络绎不绝。府中上下虽忙而不乱，有序应对。老太君笑得合不拢嘴，连声吩咐重赏。柳清徽眼中含泪，却是欢喜的泪。苏云璋终于换上了一身正式的服饰，在前厅接待重要的宾客，神情淡然，唯有眼底深处的骄傲泄露了心绪。
最引人注目的时刻，是“状元游街”。苏砚之身着大红状元袍，头戴金花乌纱帽，骑在披红挂彩的骏马上，由仪仗引导，穿过京城最繁华的街道。道路两旁，人山人海，争睹新科状元的风采。他面如冠玉，神情清冷，但那份渊渟岳峙的气度与少年得志的英华，却引得无数人赞叹。鲜花、彩绸、甚至香囊手帕，如雨点般抛洒过来。他只是微微颔首，目光平静地望向前方，仿佛这万丈荣光，亦不过是行程中的一段风景。
游街队伍经过苏国公府门前时，他微微侧首，目光投向那扇熟悉的朱门。门内，家人们都站在影壁后相望。他看到父亲平静颔首，母亲欣慰拭泪，弟妹兴奋挥手。然后，他的目光，越过人群，精准地捕捉到了站在稍远廊柱旁、一袭雨过天青色衣裙的黛玉。
四目相接。
黛玉隔着喧闹的人潮与鲜花的帷幕，静静地看着马背上那个红袍耀目、清冷如玉的少年。他不再是儿时那个会偷穿她裙子、被她护在海棠树后的砚之哥哥，也不再是平日里沉默寡言、只在她面前才会眼神柔和的兄长。他是新科状元，是天之骄子，是即将翱翔于更广阔天地的雄鹰。
然而，在他的目光投来的刹那，黛玉清晰地看到，那层清冷的外壳下，迅速漾开了一丝只有她能懂的、温柔的暖意与询问。仿佛在问：玉儿，你可看见了？
黛玉唇角微扬，对着他，轻轻点了点头。无需言语，一切尽在不言中。她知道，无论他飞得多高，走得多远，他们之间那根自青梅竹马时便系下的、无形的线，永远不会断。
苏砚之收回目光，继续前行。胸中激荡的，不仅是金榜题名的荣耀，更有一种更为深沉厚重的使命感与满足感。为家族争光，为自己正名，固然重要。但更重要的，是他终于有了足够的力量与名位，可以去守护他想守护的一切——这个家，这片“春深不谢”的棠荫，还有……那个站在棠荫深处、与他心意相通的人。
状元红袍如火，映着春日的阳光，也映亮了他眼中前所未有的、坚定而温暖的光芒。
