研究所的走廊长得仿佛没有尽头，金属墙壁在惨白的顶灯照射下泛着无机质的寒光，空气里弥漫着消毒水和某种难以言喻的、类似精密仪器运转过载后的焦糊味。
这是他们第一次踏上c国的土地。班尼下意识地往理查德身边靠了靠，他性格本就怯懦，此刻异国他乡的陌生感，加上这研究所无处不在的冰冷和疏离，让他有些不安。他偷偷观察着周围，穿着统一白大褂的研究员们步履匆匆，眼神专注，偶尔掠过他们这群“外人”，也如同掠过空气般毫无波澜，连一丝好奇或探究都没有，只剩下彻底的漠视，仿佛他们只是一抹墙角的浮尘。
“啧，”爱德华习惯性地想扬起一个风流倜傥的笑容缓解气氛，却发现周围根本没有观众，笑容僵在嘴角，显得有些滑稽：“这待客之道，可真够别致的。”
亨利抱着手臂，木讷的脸上没什么表情，只是淡淡地哼了一声算是回应。
理查德走在队伍最前方，紧跟着郑严，并不动声色地打量着此人：步履沉稳，背影挺拔，却透着一股生人勿近的疏离感。
理查德眉头微蹙，这种死水般的沉寂让他心头警铃大作，在外交这块泥潭里，哪怕是撕破脸皮的对骂，也比眼下这种彻底的、冰冷的无视要好得多，前者至少意味着存在感，而后者，往往预示着更深的算计或彻底的轻视。
不行，得说点什么。
理查德加快半步，让自己的声音清晰而友好：“郑先生，您的b国语说得真是流畅自然，任务文书上提到您即将前往爱登大学担任教授？不知道您准备开设什么课程？”他刻意选择了恭维对方的语言能力和即将履新的职位。
郑严的脚步没有丝毫停顿，亦没有回头，声音平稳无波，带着一种程式化的礼貌：“实地考古，只针对民间发掘的新生魔法师群体开放。”他顿了顿，补充道，语气依旧平淡得像在念报告：“这是同济堂的直接要求，c国上级对他们非常重视，基本上是有求必应。”
理查德敏锐地捕捉到了郑严话语中那丝不易察觉的、对“有求必应”的微妙情绪。他故作惊讶地挑眉，声音里带着恰到好处的疑惑：“爱登大学竟然还有专门面向民间魔法师的考古课程？这还真是闻所未闻。”他强调了“民间”和“考古”这两个词，试图引导对方透露更多。
郑严依旧没有回头，甚至连脚步的节奏都没有改变一分。他的回答简洁、直接，也彻底堵死了理查德试探的路径：“如果您实在好奇，可以向w.u.a.的高层咨询，我没有权限对任何人展示未公开情报。”
理查德双眼微眯，他夸张地叹了口气，语气带着一丝自嘲的调侃：“那可真是巧了！我们这些冲在最前线的外勤人员，在组织里也是标准的食物链底层，上面但凡有点什么保密手段，第一个招呼的就是我们，看来不管哪国的打工人，都同病相怜啊。”
他嘴上说得轻松，大脑却在高速运转，如同精密的计算机飞速处理着信息流：
实地考古，而不是简单的“考古”。这个“实地”二字，再加上限定对象是“民间魔法师”——
等等！难道他们的目标，根本不是普通的遗迹，而是……寻找失落的西方魔法界？
此念一起，理查德顿时感觉一切都说得通了。
女巫与公主，勇者与恶龙，圆桌十二骑士……都已沦为孩童枕边的童话故事，或是电影里廉价的消遣素材。若非凡人界那些传承数百年、底蕴深厚的古老家族中还尘封着确凿的史料，若非一些极其偶然的考古发现曾短暂地揭示过超越凡人理解的痕迹，恐怕连w.u.a.内部也会将这些彻底归为虚构的幻想。然而，魔法界的集体失联，至今仍是谜团，在战况愈发激烈的当下，任何一份可能的力量，都意味着多一分胜算。
可郑严，一个c国人造人，一上来就要插手西洲魔法界最核心的事务？这背后牵扯的深意，以及c国乃至同济堂方面展现出的野心和自信，都让理查德感到一阵心惊，换位思考，如果是他理查德来安排，绝对会再塞一个“自己人”进来分权监管，绝不会让一个非核心圈的人造人全权负责。
理查德的思绪翻涌，但在现实时间里，不过是郑严话音落下后短短一眨眼的功夫，郑严似乎终于被理查德那意图过于明显的套近乎惹出了一丝不耐烦，他第一次侧过头，目光极其短暂地扫过理查德的脸。那眼神依旧平静，却像手术刀般精准而冷漠。
“如果理查德先生对自己的组织如此缺乏信心，”郑严的声音依旧平淡，但字句间的棱角却陡然锋利起来，“不妨考虑‘早跳早超生’，当然，我说的是‘跳槽’。”他刻意咬重了“跳槽”二字，带着一种居高临下的嘲讽。
