w.u.a.总部对理查德带回的报告以及一位活生生的、掌握着“潮汐之主”的人鱼公主表现出了超乎预期的重视，经过数小时冗长而谨慎的会谈，一份初步的合作协议迅速达成，爱丽儿将以“特殊海洋环境顾问”的身份受到w.u.a.的庇护和支持，同时她承诺逐步提供关于海底之国历史、魔法知识以及裂缝入侵者的详细信息。
会谈结束后，敖别与爱丽儿在独立小队的引荐下第一次见面交流，两人交流顺利，相处融洽，临结束时，敖别主动提出了一个安排。
“爱丽儿公主初来乍到，对人类世界尚不熟悉，长期留在w.u.a.总部未免拘束，留在旅店又难以保证人身安全。”敖别表情还是正式场合专用的威严冷厉，说出来的话却截然相反：“不如先暂住在独立小队的据点？那是个在y市郊区的大庄园，环境清静，设施齐全，距离y市的交通枢纽也很近，还便于与w.u.a.联络，理查德他们也能就近照应。”
爱丽儿略作思考便点头同意了，对于一个失去家园、手中怀璧的王裔来说，一个相对私密、且有熟悉面孔的环境确实比冰冷的官方机构更让人安心。
于是，理查德、班尼、敖别，以及新盟友爱丽儿公主，乘坐w.u.a.专门给爱丽儿分配的出行用车辆，返回了位于y市郊外的独立小队新据点——那座红砖爬满常青藤的古老庄园。
车子驶入庭院时，先一步收到消息的卓雷已经等在了门口，看到理查德和班尼带着一位气质非凡、银发蓝肤的陌生女性下车，两人都愣了一下。
“这位是爱丽儿女士，w.u.a.的特聘顾问，也是我们小队的新朋友，接下来一段时间会住在我们这里。”理查德言简意赅地介绍，毕竟要不要告诉卓雷所有爱丽儿的情报是阿海要判断的事。
卓雷的视线在爱丽儿身上停留了片刻，似乎感知到了她身上不同于常人的气息以及那隐约的、与海洋相关的磅礴力量波动，但他没有多问，只是保持着恰到好处的礼节：“欢迎，爱丽儿女士，我是卓雷，是敖别堂主的随从。”
爱丽儿也微微回礼，她能感觉到眼前这位年轻人身上蕴藏着强大的雷霆之力，并非普通人类。
班尼帮着爱丽儿提着她那简单的行李，一行人进入门厅。
爱丽儿打量着这座颇有年头的庄园内部，眼中流露出一丝赞赏，古典雅致的装修风格，厚重的历史感，似乎比完全现代化的建筑更让她感到舒适。
“好漂亮的房子，”她轻声说，“充满了时光的沉淀。”
“是啊，我们也是刚搬来不久。”班尼笑着回应。
理查德带着爱丽儿在二楼挑选了一个宽敞明亮、带有一扇小阳台的房间，窗外正好能望见庭院里的橡树和远处的天空。
安顿好爱丽儿，看着她小心地将那枚深邃的“潮汐之主”放在窗边的矮几上，望着窗外异国的天空出神，理查德轻轻带上了房门。他心里清楚，这位公主殿下的陆地生活才刚刚开始，需要时间和空间来消化巨变。
下了楼，卓雷已经不在门厅，想必是去忙自己的事了，敖别的假身自然也早已回到房中，意识也应该回到本体继续他那仿佛永无止境的工作，班尼则去了厨房，大概是去准备晚餐，或者只是给自己找点事做，让新客人能自在些。
理查德看了看时间，想起明天又轮到他去给郑严当“护卫”了——虽然他觉得以郑严那糟糕的脾气和深藏不露的实力，谁护卫谁还真不好说，但这毕竟是w.u.a.和阿海的共同安排，他只要闭嘴干活就好。
第二天，在爱登大学郑严那间堆满仪器、图纸和魔法材料的办公室里，气氛一如既往地带着点紧绷，理查德靠在门框上，看着郑严眉头紧锁地调试着一个不断发出微弱电弧的装置，有一搭没一搭地汇报着昨天带爱丽儿回据点的后续。
“……总之，爱丽儿女士算是暂时安顿下来了，房间她自己挑的，带阳台，看起来还挺满意。”理查德尽量让语气显得平常，仿佛只是安置一个普通的客人。
郑严头也没抬，鼻子里哼出一声冷气，指尖精准地调节着一个旋钮，让那跳跃的电弧稳定下来：“‘女士’？w.u.a.的特聘顾问？行吧，你说是就是。”他显然对官方那套说辞不以为然，但也没深究，只是习惯性地刺了一句：“怎么，理查德队长，你们独立小队现在业务拓展得挺宽啊，不光处理我的事情，还兼营安全屋业务了？以后是不是所有你们从哪个犄角旮旯里扒拉出来的合作方，都得往那个大庄园里塞？”
他这话说得极其顺口，纯粹是多年来用尖酸刻薄代替正常交流形成的条件反射，说完就继续埋头在他的电路板里，根本没指望得到什么正经回答。
然而，这句话却像一道裹着冰碴的闪电，猝不及防地劈中了理查德。
他猛地站直了身体，冰蓝色的眼睛骤然亮起，紧紧盯住郑严的后脑勺，仿佛要从中看出花来。
所有合作方都往庄园里塞？为什么不呢？
那个念头如同破开冰层的春水，汹涌而出，瞬间冲刷过他所有的顾虑和惯性思维。
那座庄园在实用方面空间充裕，设施完善（尤其是对郑严这种研究者而言），位置便利却又足够私密，它有敖别的假身坐镇，连接着东方神秘的修真势力，现在又有了爱丽儿，代表着西方失落的海裔魔法传承，w.u.a.对此乐见其成甚至提供支持，独立小队本身也是w.u.a.的精干力量……
如果能建立一个能将所有这些分散力量串联起来的“核心”，一个安全、中立、不受官僚体系过度干扰的交流平台。
如果……如果这里不仅仅是一个小队据点，而是一个枢纽呢？
