接下来的几日，刘备营寨的气氛迥异于其他部队庆功的喧嚣。没有额外的酒肉犒赏，只有更加严苛的操练。刘备以骑都尉的身份，名正言顺地整肃部伍。他亲自坐镇校场。
关羽负责操练骑阵冲杀与合击之术。青龙卫的寒气弥漫校场，每一次整齐划一的冲锋都卷起刺骨的冰风，马蹄踏地如闷雷滚动，长矛突刺带着撕裂空气的锐响。他要求的不只是勇力，更是令行禁止的纪律与同袍间生死相托的默契。稍有懈怠或配合失误者，皆受严惩。
张飞则负责锤炼步卒近战搏杀与攻坚意志。玄蛇骑（部分转为重装步卒）在他的咆哮声中，举着沉重的木盾和包了麻布的长棍，进行着近乎残酷的对抗训练。张飞如同狂暴的凶神，亲自下场，玄蛇吞日矛虽未开锋，但裹挟的凶煞之气足以让人胆寒。他信奉的是在极限压力下爆发的血勇，士卒们往往被操练得筋疲力尽，浑身淤青，眼神却愈发凶狠坚韧。
刘备本人则与刘德然一道，重新编伍造册，明确军法，设立执法队。他将军中缴获的、相对精良的兵甲优先配发给训练最刻苦、军纪最严明的士卒。同时，他亲自巡查伤兵营，抚慰士卒，将有限的肉食和药品优先供给伤患。恩威并施之下，这支以幽冀子弟为核心的军队，在极短的时间内，便显露出一种迥异于其他官军的、内敛而锋锐的气质——疲惫中透着坚韧，沉默下蕴藏着随时可爆发的力量。他们不再是单纯的义军，而是有了正式名分、更需用胜利证明自己的朝廷经制之师！
这日操练方歇，曹操竟带着几名亲卫，策马来到刘备营中。他依旧是那副气度从容的模样，细长的眼眸扫过校场上挥汗如雨、队列森严的士卒，掠过营帐间井然有序的布置，最后落在刘备身上，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
“玄德兄治军，当真令操大开眼界。”曹操下马，笑着拱手，“肃杀之气，不下百战锐卒。假以时日，必成国之干城！”
“孟德兄过誉，不过粗整行伍，不敢懈怠而已。”刘备引曹操入帐，命人奉上清水。
曹操坐下，目光扫过侍立刘备身后的关张，尤其在关羽那柄寒气森森的青龙偃月刀上停留了一瞬，随即开门见山：“玄德兄，广宗决战在即。张角困守孤城，然其妖法蛊惑人心，麾下黄巾力士皆不畏死，此战恐为北伐以来最惨烈一役。操此来，一为恭贺兄台履新，二来，亦想与兄台参详一二破城之策。”他手指无意识地轻叩着案几，眼神锐利，“皇甫将军意在雷霆合围，以绝对优势碾压。然张角经营广宗日久，城防坚固，更有妖法邪术加持，强攻，恐伤亡过巨……”
刘备心中微动。曹操此来，绝非仅仅是探讨战术那么简单。他沉吟片刻，道：“孟德兄所虑极是。张角以邪术聚众，其根基便在‘苍天已死，黄天当立’这惑乱人心之言。破其城易，破其心难。若不能瓦解其信众之狂热，纵破广宗，其党羽亦可流窜四方，遗祸无穷。强攻硬取，虽为必要，然攻心为上。”
“攻心？”曹操眼中精光一闪，“愿闻其详。”
“张角起事，所依仗者，无非是汉室失德，民不聊生。”刘备的声音低沉下来，带着一种切肤之痛，“其教众，多为活不下去的流民黔首。他们追随张角，非为信其邪说，实为求一线生机。若我军破城之时，能网开一面，只诛首恶，赦免协从，并开仓放粮，赈济饥民，示以朝廷仁德……或可瓦解其心志，令其内部分崩。”
曹操抚掌，细长的眼睛眯起，闪烁着复杂的光芒：“好一个‘只诛首恶，赦免协从’！玄德兄宅心仁厚，深谙民心向背！此策若能行，确可收事半功倍之效！”他话锋一转，带着一丝玩味，“然，此策推行，需主将首肯，更需雷霆手段震慑，方能令行禁止，防止贼酋趁乱裹挟生变。皇甫将军处……”他意味深长地拖长了语调。
刘备直视曹操：“此乃备浅见。如何定夺，自当由皇甫将军与朝廷明断。备身为骑都尉，唯知恪尽职守，令行禁止。将军剑锋所指，便是备兵锋所向！”他表明了自己的态度：有想法，但绝不越俎代庖，更不挑战主帅权威。
曹操深深看了刘备一眼，那目光仿佛要穿透刘备平静的表象。片刻，他朗声一笑：“玄德兄真乃纯臣也！操不及！也罢，此议待我寻机禀明皇甫将军便是。”他起身告辞，行至帐口，忽又停步，解下腰间一柄形制古朴、鲨鱼皮鞘的环首刀，递给刘备。
“玄德兄履新之喜，操无以为贺。此刀虽非神兵，亦随操多年，斩过宵小，饮过贼血。今赠予玄德兄，愿兄持此刃，扫荡妖氛，廓清寰宇！”刀鞘冰冷，入手沉重。
刘备郑重接过：“多谢孟德兄厚赠！此刀，备必用以斩奸除恶，护国安民！”
送走曹操，刘备抚摸着那柄冰冷的环首刀。鲨鱼皮鞘的纹路粗粝而真实。帐外，寒风呼啸，卷起营地的尘土，也带来了远处广宗方向隐约可闻的、如同大地低沉呜咽般的号角与鼓噪。决战的气息，已如同这深秋的寒气，无孔不入地弥漫开来。
他缓步走出营帐。暮色四合，曲阳城头，张梁那颗早已僵硬的头颅在昏暗的天光下显得模糊不清，唯有那双未曾闭合的眼睛，似乎仍在空洞地注视着这片即将被更浓重血色浸透的大地。营地点起了篝火，跳动的火焰映照着士卒们年轻或沧桑、疲惫却坚毅的脸庞。
刘备的目光越过营寨，投向西南那片被沉沉暮霭笼罩的广袤平原。那里，是广宗。是张角最后的堡垒，是恩师卢植心血被践踏的屈辱之地，也是他“解虎三策”必须踏过的尸山血海。手中的骑都尉印信冰冷而真实，曹操所赠的环首刀沉重而锋利。
他想起涿郡市井流民的哀嚎，想起卢植囚车中沉静而苍凉的目光，想起青州城外太史慈惊鸿一瞥的神箭，想起颍川冲天的火光与掌心相印的“火”字，想起恩师那“护生安民”的嘱托，也想起张角那同样源于“人相食”炼狱、却走向截然相反道路的悲歌……
“护生安民……”刘备低声重复着这四个字，每一个字都重若千钧。这简简单单的四字誓言，注定要用无数的鲜血与生命去践行。他握紧了刀柄，指节因用力而发白。火光在他深邃的眼眸中跳动，映照出前方那片注定要吞噬一切的、名为广宗的巨大黑暗。
