旌旗蔽野，蹄声撼地。三万幽并铁流，卷着北地未消的寒意与征尘，浩荡南行。中军赤底“刘”字大纛与那柄象征“镇北大将军”权柄的节钺猎猎招展。刘备金盔玄甲，按剑立马于大纛之下，目光沉凝。雌雄日月双剑悬于腰间，清寒与炽阳的剑意在鞘中低鸣。荀彧、沮授、刘德然随侍左右，目光同样审视着陌生的关东大地。
大军渡过浊漳，踏入冀州。富庶平原上，豪强坞堡壁垒森严，流民蜷缩于道旁枯林。关卡盘查森严，冀州兵卒刀枪指向雒阳，却对这支装备精良、杀气腾腾的北疆雄师投来忌惮疏离的目光。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
“主公，”荀彧策马靠近，声音清晰，“关东诸侯，心思各异。袁本初四世三公，入主渤海以来，所图非小。韩文节坐拥冀州，庸懦无断。南阳袁公路骄横跋扈。此会盟，恐暗藏无数机锋。”
沮授捻须颔首：“文若先生所虑极是。我军此来，既要彰讨贼决心，亦需提防盟中生变。尤需留意袁本初，恐视主公为劲敌。”
刘备默默听着，眼神深邃。他握紧炽阳剑柄，温热触感传来坚定：“我非为权位而来，只为诛杀国贼。若有人借大义行鬼蜮，备手中之剑，亦非摆设！”
陈留，酸枣。此地因曹操首倡，已成风暴眼。县城内外，营寨连绵数十里，各色旌旗杂乱飘扬。兖、豫、冀、荆诸州兵马汇聚，人马喧嚣，尘土飞扬，却透着一股散乱浮躁之气。
曹操营盘扎在城东，壁垒森严。营中多为新募乡勇及曹、夏侯宗族部曲，甲胄兵器参差不齐，虽士气高昂喊着诛贼口号，却显大战磨砺不足。曹操按剑立于营门哨塔，望着远处纷乱营寨，眉头紧锁。热血未冷，现实却如冰水浇头。
“孟德！”倾尽家资支持他的陈留豪强卫兹忧色登塔，“刘岱、桥瑁、袁遗、张超等皆至，然各营自守，号令不一！粮秣调度混乱！袁本初遣逢纪、许攸至，处处掣肘，似欲夺盟主之位！南阳袁公路遣使索要粮械，姿态倨傲！长此以往，军心涣散，如何讨贼？”
曹操面沉似水，狭长凤眼压抑怒火失望。他猛地一拳砸在冰冷木栏：“竖子不足与谋！操早知人心叵测，未料竟至如此！如此联军，如何挡董卓虎狼？！”
一骑快马自北面官道旋风般驰至营门：“报——！主公！北疆军至！幽州牧、镇北大将军刘备，率精兵三万，已至酸枣北二十里扎营！”
“玄德？！”曹操眼中骤然爆发出绝境逢生般的亮光！长社掌心同书“火”字的热血豪情瞬间涌上！“快！备马！随我出迎！”
酸枣城北二十里，河滩高地，一座壁垒森严大营拔地而起。沟壑纵横，鹿角拒马层次分明。辕门高耸，赤底“刘”字旗与“镇北大将军”节钺威严肃穆。营内秩序井然，刁斗森严，巡哨士卒甲胄鲜明，沉稳肃杀。与周遭散乱营盘相比，此地如蛰伏钢铁巨兽，沉默中散发心悸力量。
辕门外，刘备金盔玄甲，立于旗下。关羽、张飞侍立左右，丹凤眼环视，豹眼圆睁。吕布按戟立马，胯下神骏枣红马不安刨地，桀骜尽显。赵云银甲白袍，沉静护卫。荀彧、沮授、刘德然气度从容。三万幽并精锐的肃杀之气弥漫，令附近喧嚣不自觉压低。
曹操仅率数十骑亲卫，风尘仆仆率先驰至。望见严整营寨与熟悉身影，胸中郁垒一清，高声道：“玄德！别来无恙乎！” 声洪亮，含重逢喜悦如释重负。
刘备展露真挚笑容，大步迎上：“孟德兄！长社一别，酸枣重逢！兄首倡大义，忠勇贯日，备心驰神往，特率北疆儿郎前来助阵！” 两人双手紧握，目光交汇，当年掌心同书“火”字的默契与今日共讨国贼决心，尽在不言。曹操看着刘身后肃立关张赵吕及如山精锐，心中大定：“有玄德此等强援，董卓授首有期！”
兖州刺史刘岱、东郡太守桥瑁、广陵太守张超、山阳太守袁遗等诸侯亦被惊动，纷纷前来。态度或客气含忌惮，或好奇观望。南阳袁术使者趾高气扬，言语试探军力粮秣，贪婪难掩。渤海太守袁绍谋士逢纪与许攸代表前来“拜会”，礼数周全，言辞恭维，但逢纪闪烁眼神与许攸嘴角算计笑意，透骨子里的审视疏离。二人目光在营盘布局、士卒士气、将领风采，尤其那象征“假节钺”督二州的节杖上停留最久。无形压力，比袁术使者倨傲更甚。
刘备从容应对，不卑不亢。关张冷眼旁观，吕布对袁术使者贪婪目光报以冷哼。荀彧、沮授默察来客言行，尽收眼底。
翌日，袁绍中军大帐。
帐内铺陈华贵地毯，炭火盆烧着上等银炭，温暖如春。各路诸侯济济一堂，甲胄与锦袍混杂。袁绍袁本初端坐主位，身着华贵紫袍，腰悬玉具剑，面容儒雅，眼神深处却藏鹰视狼顾之芒。他笑容温煦，举杯邀饮：“诸公！今日酸枣聚义，共讨国贼董卓，乃匡扶汉室之壮举！绍不才，蒙诸公错爱，暂居此位，惶恐之至。望诸公戮力同心，早靖国难！” 言语谦逊，姿态却俨然盟主。
曹操按剑坐于下首，看着袁绍惺惺作态，又扫过帐内心思各异的诸侯，胸中憋闷。他猛地灌下一杯酒，辛辣入喉，更添愤懑。当司仪高呼“歃血为盟，共推盟主”时，曹操再也按捺不住，霍然按剑欲起！
“盟主之位，关乎讨贼成败！岂能…” 他话未出口，一只沉稳有力的手已按在他手腕之上，力道恰到好处，阻止了他起身的动作。
