凛冬的寒风如刀割般肆虐着大地，荆襄之地也未能幸免，一片萧瑟景象。然而，与徐州彭城的颓靡、淮南寿春的躁动形成鲜明对比的是，荆州治所襄阳城却呈现出一种异样的平静。
这平静并非表面的宁静，而是在其下隐藏着深沉的观望和审慎的盘算。荆州牧府的书房内，炭火静静地燃烧着，温暖着整个房间。刘表，这位单骑定荆州的皇室宗亲、名士领袖，正端坐在案前，他的指尖轻轻敲击着一份来自北方的文书，似乎在思考着其中的内容。
刘表面容儒雅，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神深邃，仿佛能洞悉一切。他的外表给人一种沉稳、内敛的感觉，让人难以窥知他内心真实的想法。与陶谦的老迈惶惑、袁术的骄狂躁进不同，刘表显得格外沉静。
然而，这种沉静并非毫无波澜。在他平静的外表下，实则是对局势的深思熟虑和对未来的精心谋划。他深知荆州在这乱世之中的重要地位，也明白各方势力对荆州的觊觎。因此，他在表面上保持着平静，暗地里却在观察着各方的动向，权衡利弊，等待着最佳的时机。
“刘玄德……倒是好手段。”刘表缓缓开口，声音平和，却带着一丝不易察觉的冷意，“凉州狼烟暂熄，辽东拓土千里，如今又广设书院，收买人心。这中兴气象，做得倒是十足。”
他放下文书，目光扫过堂下心腹：主簿蒯良，智计深远，为其心腹谋主；别驾刘阖，宗室子弟，代表荆州一部分亲汉势力；治中邓羲，处理政务的干吏；从事中郎韩嵩，以忠正敢言着称。
“诸位都议一议吧。”刘表语气平淡，“我荆州，当下该如何自处？”
别驾刘阖率先开口，他神情较为激动：“使君！陛下登基三载，扫平北疆，功业赫赫，更是汉室正统，血脉无疑！我荆州乃大汉疆土，使君乃汉室宗亲，牧守此地，自当上表称臣，谨守藩职，输纳贡赋，以示拥戴之心！岂可犹疑观望？”
治中邓羲较为务实，沉吟道：“刘别驾所言乃大义所在。然则，陛下推行之新政，尤其是‘度田检籍’，于地方豪强、士族大家触动颇深。我荆州情况复杂，蔡、蒯、黄、庞等大族盘根错节，若强行推行，恐生内乱。还需谨慎措置，徐徐图之方好。”
从事中郎韩嵩素来刚直，朗声道：“邓治中所虑虽是现实，然绝非抗拒朝廷之理由！陛下新政，旨在强干弱枝，富国强兵，此乃中兴必由之路！荆州士族，亦是大汉子民，岂能因私废公？使君当率先垂范，劝导州内大族，顺应朝廷法度！嵩愿为使，亲往邺城，向陛下表明我荆州忠顺之心！”
刘表听着，面色平静无波，但当他听到“顺应朝廷法度”时，眼角几不可察地微微抽搐了一下。
这时，主簿蒯良轻轻咳嗽一声，开口了。他的声音不急不缓，却总能吸引所有人的注意：“诸位所言，皆有道理。陛下正统，毋庸置疑。荆州为汉土，亦毋庸置疑。然……”
他话锋一转，看向刘表：“使君可还记得，去岁朝廷通报益州之事？陛下将昔日使君呈送朝廷、揭发刘焉在益州僭越不臣之心的奏表，公然刊载于邸报，传示天下？”
此言一出，书房内的气氛瞬间微妙起来。刘表的脸色终于沉了下来。
那件事，就像一根深深扎在他心头的刺，每每想起都会让他隐隐作痛。当年，刘焉在益州公然搞起了“天子舆驾”，这无疑是一种严重的僭越行为。而他，作为汉室宗亲，同时也是地方牧守，将这一情况如实汇报给朝廷，本就是他应尽的职责所在。而且，他这么做不仅仅是出于职责，更包含着一份为汉室除害的忠心。
然而，让他始料未及的是，这件事竟然被刘备给翻了出来，并公之于众。如此一来，事情的性质就完全变了味。在天下人眼中，他刘表的行为不再是出于公心的汇报，反而成了“背后告状”、排挤同宗的证据。尽管他的本意并非如此，但在众人的议论纷纷中，他的声誉还是受到了极大的影响。
这一举动不仅打击了刘焉的声誉，也让刘表自己背上了“构陷宗亲”的嫌疑。在旁人看来，他的格局实在太小，有失州牧的体面。更糟糕的是，其他诸侯对他也开始心生警惕，对他的信任大打折扣。
刘备这一招可谓是一箭双雕，既巧妙地利用了刘表提供的情报，成功地打击了益州刘璋的合法性，又在暗中给了刘表一个狠狠的教训，让他陷入了极度的尴尬境地。刘表对这件事一直耿耿于怀，但由于种种原因，他只能选择隐忍不发，将这口怨气深埋在心底。
蒯良继续道：“陛下此举，自是高明，一石二鸟。然，于使君而言，恐非全然是抚慰。这岂非暗示，朝廷对地方牧守，尤其是宗亲牧守，并非全然信任？今日可公示使君奏表，明日又当如何？”
他顿了顿，看向众人：“如今朝廷重心在北，一时无力南顾。袁术在淮南，野心勃勃，妄自称尊之念恐非空穴来风。此诚天下变动之秋也。我荆州，带甲十余万，民富粮足，据江汉之险，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀。此乃用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军也？”
蒯良的这番话虽然没有直接说出来，但其中的深意已经不言而喻了：荆州不仅实力雄厚，而且地理位置极其重要，完全没有必要如此匆忙地向那个曾经让自己陷入窘迫境地的朝廷彻底屈服。相反，坚守自己的领地，守护好境内的百姓，冷静地观察局势的变化，等待一个恰当的时机再做出决策，才是更为明智之举。
刘表静静地聆听着蒯良的话语，他的目光开始变得闪烁不定起来。蒯良的言辞如同一把利剑，深深地刺中了他内心深处的骄傲和对刘备那件事的不满情绪。他刘景升可不是一个胸无大志、毫无抱负的人。他也曾有过远大的理想和雄心壮志，只是在这纷繁复杂的局势中，有时不得不做出一些妥协和让步罢了。
韩嵩闻言大惊，立刻反驳：“子柔先生此言差矣！岂可因小怨而废大义？陛下所为，或是手段稍显凌厉，然终究是为汉室天下！我荆州若行割据之实，岂非与袁术等同？必遭天下唾弃！”
刘阖也道：“正是！且陛下能容曹操、孙坚，岂能容不下使君？只需坦诚相待，必无嫌隙！”
邓羲则犹豫道：“然则，蒯主簿所言亦需考虑。朝廷新政若过于急切，荆州确实难办。或许……可暂持中立，加强武备，同时遣使向陛下解释昔日之事，表达恭顺，但请求在新政推行上予以荆州些许便利或延缓？”
刘表沉默了许久，手指依旧无意识地敲击着桌面。众人的意见清晰地分成了两派：刘阖、韩嵩主张立即彻底归附；蒯良暗示可观望自主；邓羲则想和稀泥。
最终，他缓缓开口，做出了决断：“诸位之意，表已明了。陛下处，不可不敬。韩从事，便劳你准备一份贺表，再备上些荆楚特产作为贡礼，开春后亲自前往邺城一趟，向陛下呈递，表达我荆州恭顺之心。此外，亦可向陛下陈述荆州情况特殊，士族林立，恳请陛下在新政推行上，予我荆州些许宽限之期，以便从容布置。”
这话是对刘阖、韩嵩一派的回应，承认了朝廷权威。
接着，他话锋一转：“然，淮南袁术，悖逆之心已露，不可不防。传令下去，各郡兵马需加紧操练，江陵、江夏等地水军尤需加强巡防。粮草军械，务必充足。没有我的命令，一兵一卒不得擅动，但需确保随时可战！”
这话是对蒯良和邓羲的回应，强调了荆州的自主军备。
“至于其他……”刘表站起身，走到窗前，望着窗外襄阳城井然有序的街市，淡淡地道，“且看江北风云如何变幻吧。我荆州，首要之事，仍是保境安民。”
他没有采纳蒯良最激进的建议，但也绝没有像刘阖、韩嵩希望的那样毫无保留地投向刘备。他选择了一条中间道路：表面恭顺，实则加强自身实力，静观北方刘备与淮南袁术，乃至其他势力的动向，再做打算。那件被公布奏表的事情，如同一个芥蒂，让他无法完全信任邺城的朝廷，也激发了他作为一方雄主本能的警惕与自我保护意识。
“谨遵使君之命！”众人领命，皆知这便是刘表最终的决定了。
会议散去，书房内重归寂静。刘表独自一人，依旧望着窗外。
“刘玄德……你敲打我，我岂能不知？”他低声自语，嘴角泛起一丝复杂的笑意，“你想做中兴之主，一统天下……且看你能否先过了袁公路那一关，能否真的摆平北地那些骄兵悍将与世家大族吧。我荆州……不急。”
襄阳城的冬天，就在这种外松内紧、深沉的观望氛围中，缓缓流逝。荆襄九郡，如同蛰伏的巨兽，在它的主人带领下，静静地注视着北方与东方，等待着即将到来的、注定要席卷天下的波澜。
天下的棋局，在各方势力的盘算与观望中，似乎陷入了一种短暂的僵持。北地的刘备在开拓与整合，兖州的刘岱在忠义与野心中挣扎，徐州的陶谦在享乐与焦虑中逃避，淮南的袁术在妄念与疯狂中沉沦，荆州的刘表则在静默与警惕中等待。暗流于四海之下汹涌澎湃，只待一个契机，便能掀起滔天巨浪。
而在这漩涡中心的邺城皇宫，冰井台内，刘备正埋首于成堆的公文之中。凉州的军报、幽并的移民进度、冀州的度田汇总、平州的建设规划……帝国重建的千头万绪，几乎都压在了他的案头。他揉了揉眉心，略显疲惫，但眼神依旧专注。
