曹铄乘坐宫中的马车，一路疾行，心中思绪纷纭。是父亲在凉州出了事？还是长兄？亦或是……与自己有关？他仔细回想自己近日言行，并无任何逾越之处。马车穿过繁华的街市，直入宫城，最终在德阳殿侧的一处暖阁外停下。
内侍引他入内。暖阁中，炭火融融，刘备正坐在一张软榻上，身着常服，一双眼睛沉静睿智，带着洞悉世情的温和与威严。榻前除了侍立的宦官，还有一人——正是太尉皇甫嵩。
曹铄连忙上前，依礼跪拜：“臣子曹铄，叩见陛下，陛下万岁。”
“平身吧，孩子。”刘备的声音温和“近前来，让朕看看。”
曹铄依言起身，上前几步，垂首恭立。
刘备打量了他片刻，微微颔首：“嗯，气色确是比往年好了许多，看来医者调理有功，你自家也争气。”他语气寻常，如同关怀子侄的长辈，稍稍缓解了曹铄的紧张。
“托陛下洪福，赖郑公妙手。”曹铄恭敬应答。
刘备话锋一转，语气沉凝了几分：“召你前来，是有一事。凉州八百里加急军报，你父与长兄，在河西遭遇小股羌胡残部与西域马贼联合伏击，虽已将其击溃，但昂儿为护粮道，受了些箭伤。”
曹铄心头一紧，脸色瞬间白了三分，急切之情溢于言表：“长兄他……？”
“莫急，”刘备抬手虚按，安抚道，“伤势不重，已无性命之忧，只是需静养些时日。孟德信中特意提及，让你不必过分担忧，安心学业便是。”
听闻长兄无碍，曹铄悬着的心才稍稍放下，但担忧并未完全散去。
皇甫嵩在一旁沉声道：“河西走廊，情况复杂。这些残胡马贼，熟悉地形，来去如风，专挑我大军难以兼顾的粮道、商队下手，甚是恼人。曹都尉此次遇袭，也正说明打通商路、肃清余孽之艰难。”
刘备看着曹铄，目光深邃：“铄儿，朕知你素来聪慧，心思缜密，虽体弱，然志气不堕。今日召你，一是告知你父兄近况，免你悬心；二来，也是想听听你们这些在京的年轻子弟，对如今这局面，有何看法？不必拘束，但说无妨。”
曹铄愣住了。他万万没想到，陛下召他前来，竟有垂询之意。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。脑海中飞快地闪过郑公的“天时”论，闪过诸葛亮关于河套三郡的推断，闪过法正提及的流沙之险，更闪过兄长信中描述的凉州风物与行军艰辛。
他整理了一下思绪，拱手道：“陛下垂询，小子斗胆妄言。小子以为，河西之患，在于其‘远’与‘阔’。天时无常，地理复杂，残敌依仗此点，方能与我周旋。单纯追剿，恐事倍功半。”
“哦？”刘备示意他继续。
“或可……双管齐下。”曹铄努力组织着语言，“一方面，仿河套之策，于河西要害之处，择地筑城、设驿，派精兵驻守，不仅为军事据点，亦可为往来商旅提供庇护、补给，步步为营，挤压残敌活动空间。另一方面，或可效仿古人‘以夷制夷’之策，河西并非只有敌人，亦有愿与朝廷交好、或与那些马贼有隙的部落、小国。若能善加联络，许以通商之利，使其成为朝廷耳目，甚至助力，则那些残敌便如无根之木，失其所依。”
他将近日所学所思，结合对父兄处境的担忧，糅合成了一番虽显稚嫩，却思路清晰的见解。这其中，既有对“天时地理”的考量，也包含了分化瓦解的政治智慧。
刘备与皇甫嵩对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝讶异与欣赏。这番见解，出自一个十几岁的少年之口，已属难得。
刘备缓缓点头：“筑城稳进，羁縻分化……思路不错。虽具体施行千头万绪，非一日之功，然你能有此见地，心系边事，朕心甚慰。”他顿了顿，语气转为温和，“好了，此事你已知晓，昂儿无大碍，回去后安心读书，不必过于忧惧。你父兄为国戍边，你在京中，亦需努力，方不负曹氏门风。”
“臣……谨遵陛下教诲！”曹铄深深一拜，心中五味杂陈，既有对父兄的牵挂，也有被陛下认可的激动，更感到肩头似乎多了一份沉甸甸的责任。
当他退出暖阁，走出宫门时，夕阳已将天边染成一片瑰丽的橘红色。他回头望了一眼那巍峨的宫城，心中明白，今日之后，他再也无法仅仅将自己视为一个需要被保护、只需埋头读书的病弱少年了。河西的烽火，虽然遥远，但其光芒，已真切地照进了他的生命，与这座帝都，与他们的未来，紧密相连。
