当北方的土地在洪水与蝗灾的双重蹂躏下呻吟时，遥远的南方，三大割据势力对此巨变的反应却是冰火两重天。
群山环绕的蜀中腹地，依旧是一派偏安一隅的宁静。刺史刘璋深居简出，对外界风云变幻的消息本就迟缓，加之蜀道艰难，信息阻隔，他此刻或许正享受着府邸内的安逸，全然不知遥远的北方正经历着一场席卷天地、动摇国本的巨大灾难。那场牵动着帝国中枢所有精力、消耗着海量资源的抗灾斗争，其波澜甚至未能越过险峻的秦岭，传入这片被刻意营造出的太平梦境之中。
襄阳州牧府邸的后园，丝竹管弦之声袅袅，与北方灾区的悲嚎恍若两个世界。楚侯刘表，这位昔日单骑定荆襄的雄杰，如今在本地蔡、蒯等大族的长期浸润与掣肘下，早已怠于政务，雄心渐消。他更愿流连于内室，与年轻貌美的蔡夫人吟风弄月，赏玩字画，或逗弄着幼子刘琮，享受天伦之乐，将州郡事务多委于蒯、蔡等族。
其长子刘琦，性情仁弱却心怀汉室，听闻北方惨状，忧心如焚，几经周折方得见父亲。他恳切陈词，请求荆州即刻调拨粮草，援助朝廷，以解燃眉之急，尽藩镇之责。
刘表听罢，不置可否，只是轻轻挥了挥手，示意左右召蒯良与蔡瑁前来。这一文一武，可谓是如今荆州真正掌握权柄的代表人物。
二人应召而至。刘表将刘琦所求缓缓道出，语气平淡，听不出喜怒。
蒯良垂首静立，目光微敛，并未急于表态，仿佛在仔细揣摩着刘表话语背后每一丝细微的波澜。
出乎意料的是，素来与刘琦不甚和睦、且代表荆州本土武力豪强利益的蔡瑁，此次却一反常态，率先开口，声音洪亮：“主公！大公子所言极是！朝廷突遭天灾，正值艰难之时，我荆州身为汉室藩屏，理当倾力相助！此乃彰显主公忠义、扬我荆州声威之良机！末将以为，应立即筹备粮草，速速北运！”
他这番慷慨激昂的表态，让刘琦都为之愕然。然而，刘表闻言，双眼却微微眯起，缓缓捋着颌下胡须，沉默不语，那看似平静的目光深处，却仿佛有寒光流转，落在蔡瑁身上。
蔡瑁被这目光一扫，猛然一个激灵，瞬间醒悟过来！自己一时口快，只顾着表现“忠义”，却险些忘了，眼前这位看似沉迷享乐的姐夫，当年也是凭借铁腕与谋略才坐稳荆州的雄主！想起刘表潜藏未露的锋芒，蔡瑁背后瞬间沁出一层冷汗，连忙收声，不敢再多言，为了掩饰尴尬，拿起桌案上的茶水猛灌起来。
书房内一时陷入了沉重的寂静，只闻蔡瑁牛饮茶水的吞咽声和刘表手指缓缓捋过胡须的细微摩擦声。刘琦紧张地看着父亲，蒯良依旧眼观鼻，鼻观心。
这沉重的气氛并未持续太久。半晌，刘表忽然轻轻叹了口气，那瞬间笼罩书房的无形威压骤然散去，仿佛从未存在过。他站起身来，缓步走到门口，负手望向北方的天际，目光复杂地看了两眼那看不见的、正被灾难笼罩的中原。随后，他转身走回案前，拿起自己那杯早已微凉的茶，喝了一口，平静地说道：“就依德珪方才所言，筹备粮草，援助朝廷吧。”
一直沉默的蒯良，直到此刻，才说出了被召来后的第一句话，他躬身一礼，语气沉稳听不出波澜：“君侯英明。”
蒯良心中明了，刘表这一声叹息，这一次望向北方的目光，以及这最终看似顺应蔡瑁提议的决定，其背后深意，远非简单的“忠义”二字可以概括。这更像是一种审时度势后的彻底放弃。放弃了割据一方的最后幻想，放弃了与北都那位如日中天的天子潜在的博弈之心。
伪帝袁术的宫廷之内，此前一度被北方频繁的军事调动和粮草集结吓得心惊胆战，难得离开了温柔乡，在江东本地朱、张等尚支持他的世家辅佐下，勉强打起精神处理了些许政务，试图稳固统治。当他听闻北方突遭百年不遇之大灾，朝廷焦头烂额，所有军事行动均已暂停的消息时，一直紧绷的神经一下子松弛下来，长长地吁出了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
然而，他这口气尚未完全吐出，麾下的朱家代表朱桓和张家代表张允便立刻联袂进言，语气急切：“陛下！此乃天赐良机！北方水蝗交加，刘备自顾不暇，军心民心动摇，此正是我大军北伐，克复中原之千载良机！若此时不出兵，待其缓过气来，整顿兵马，我江东再无机会矣！”
袁术经过这段时间的重掌政事，被身边人吹捧，刚提起了些许虚幻的心气，闻听此言，收复失地、成就“伟业”的念头刚在脑中一闪，几乎就要脱口下令北伐。但下一刻，那曾经被孙坚麾下猛将如摧枯拉朽般攻破防线、自己狼狈逃窜的画面，以及那柄仿佛能斩断一切的古锭刀的寒光，猛地清晰地浮现在眼前！那刚提起的些许心气，如同被针扎破的皮筏，瞬间泄得干干净净。北伐？拿什么去北伐？去面对那些如狼似虎的北地精锐？
他脸上那点虚假的雄心瞬间被恐惧取代，连忙摆手，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：“不可！万万不可！朝廷……刘备虽遭天灾，然根基犹在，此时北伐，无异以卵击石！此事休要再提！”
拒绝了朱桓、张允的提议后，袁术仿佛耗尽了最后一点励精图治的耐心，迅速缩回了他的宫殿深处，重新沉溺于歌舞酒色、温柔之乡，用醉生梦死来麻痹自己，也逃避着那看似遥远却终究会到来的命运。朱桓与张允对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的失望与无奈。
