高顺并不多言，只是抱拳沉声道：“末将领命。”他做事极有分寸，很快便安排妥当。不过一个时辰，一支小小的马队便已准备就绪。刘备换上了一身寻常富商式的锦袍，高顺与护卫们也皆作扈从打扮，掩去了军旅悍气。
车驾仪仗皆留于雒阳，只对外宣称陛下需静思数日。这支小小的队伍，悄无声息地离开了雒阳城，沿着官道，向东而行。
虎牢关依旧雄踞，但关墙上的守军旗帜已换成了鲜明的“汉”字旗号。通关之时，高顺出示了特制的令牌，守关军校验看后，虽惊疑这队人马的身份，却不敢多问，恭敬放行。
出得虎牢，便算是进入了真正的兖豫腹地。时值春末夏初，田野里的麦苗已抽出了青青的穗子，在微风中泛起层层绿浪。与多年前刘备记忆中黄巾之乱时“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状相比，眼前景象已是天壤之别。
官道之上，不时有神色匆匆、夹着公文袋的胥吏骑马或乘车而过；道旁的田垄间，农夫们赤着膊，吆喝着耕牛，辛勤地耘田除草，汗水在古铜色的皮肤上闪烁着光；途经的集镇里，叮叮当当的打铁声不绝于耳，铁匠铺里炉火正旺，打造的已多是犁铧、锄头等农具，间或也有些修补兵刃的生意；沿街的食肆、货摊也多了起来，商贩们扯着嗓子叫卖着布匹、盐巴、陶器等日用之物，虽不算十分繁华，却也人气渐旺。
士、农、工、商，各安其位，各谋其生。一种劫后余生、努力求存的生机，在这片曾经被战火反复蹂躏的土地上顽强地勃发着。
刘备勒住马，缓缓而行，目光贪婪地摄取着这一切。他没有惊动地方官员，甚至刻意避开了郡县城池，只沿着官道、穿行于乡野之间。他看到新修葺的水渠引来了汩汩清流，灌溉着干涸的土地；看到荒废的村落旧址上，重新立起了简陋但结实的茅屋；也看到了一些田野中竖立的、标志着“度田检籍”新丈量过的界碑。
在一处路边的茶棚歇脚时，刘备甚至与几个同样在此歇息的老农攀谈了几句，询问今年的收成如何，赋税可还沉重，官府可有欺压。老农们见他们衣着光鲜，像是远来的客商，起初还有些拘谨，但见刘备态度温和，言语恳切，便也渐渐打开了话匣子。他们抱怨着去岁旱情的影响，感叹着如今日子虽仍清苦，但总算能看见盼头，不用整天提心吊胆害怕乱兵或土匪，朝廷派来的官吏，虽然严厉，但至少明面上不敢肆意盘剥了。
“听说北边那位皇帝老子，管得严咧！”一个缺了颗门牙的老农啜着粗茶，含糊地说道，“咱们这儿，好歹也算他的地盘了吧？总比前些年那些你打我、我打你的将军们强些……”
刘备默默听着，心中百感交集。百姓的要求何其简单，不过是一份安宁，一口饱饭。所谓的皇图霸业，若不能落于此处，终是空中楼阁。
这一路行来，他们经过了昔日黄巾军与官军激战、最终被皇甫嵩和朱儁用火攻大破的长社。那里如今已是一片郁郁葱葱的麦田，只有一些残存的土垣和当地人偶尔提及的旧事，还隐约透露着血战的痕迹。刘备驻马良久，望着那片长满了庄稼的土地，仿佛能透过时光，看到冲天而起的烈焰和无数挣扎哀嚎的身影。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”他低声喃喃，不知是自语，还是说给身旁的高顺听。高顺依旧沉默，只是握紧了缰绳，警惕的目光扫视着四周。
他们没有进入兖州或豫州的州治大城，只是这样如同幽灵般，穿行在帝国的毛细血管里，观察着最真实、最原始的脉动。数日后，这支小小的马队，如同他们悄然离开时一样，又悄无声息地回到了雒阳。没有人知道，这位帝国的皇帝，刚刚进行了一次深入腹地的微服探访。
回到暂居的宫殿，刘备独自在殿中站立了许久。窗外，是渐渐沉入暮色的雒阳城，远处太学的灯火次第亮起，与市井间的点点光芒连成一片。
他看到了希望，如同这春末田野里顽强生长的麦穗；也看到了挑战，如同那些仍需疏通的沟渠和亟待铲除的荆棘。道路依旧漫长，但方向，似乎从未如此清晰过。
