帝国的西北边陲，风沙是永恒的主题。敦煌郡龙勒县，便坐落在这片苍茫与繁华的交界线上。这里是帝国实控疆域的最西端，夯土的城墙外，目光所及之处，除了无垠的戈壁，便是隐约可见的、通往西域的蜿蜒商路。向东，是敦煌郡治所在的繁华敦煌城；向西北，巍峨的玉门关由曹昂镇守，如同一把锁钥，扼守着帝国的西门。
而在这龙勒县，曹操的次子曹铄，已在此为县令近两年。
与父兄的锐意进取、锋芒毕露不同，曹铄的身上，更多了几分与其年龄不甚相符的沉静与书卷气。他并非通过九品中正的州评，而是凭借在冀州书院优异的结业，主动请缨来到这最艰苦的西陲。选择龙勒，或许正是为了追随当年父亲曾在此征战、如今兄长又在此戍边的足迹，在这片家族倾注过心血的土地上，找到属于自己的磨砺方式。
龙勒县衙，比之中原的官署，显得格外粗犷简陋。土坯垒砌的墙壁，厚重的木门，堂前悬挂的牌匾也被风沙侵蚀得有些斑驳。曹铄的值房内，陈设简单，最显眼的便是墙上悬挂的一幅巨大的西域舆图，上面用朱笔细细标注着商路、水源、绿洲以及各方势力的范围。另一面墙上，则挂着一柄装饰朴素的环首刀和一把强弓，暗示着这位文弱书生模样的县令，亦不乏边地官员必备的武勇。
清晨，当第一缕阳光刚刚照亮龙勒城头，曹铄便已起身。他并非立刻升堂理事，而是习惯性地带着两名亲随，登上并不高大的城墙，沿着马道缓步巡视。目光扫过城外稀疏的胡杨林，掠过早起驼队的剪影，最后落在远方天际那连绵的雪山之上。凛冽的晨风带着沙尘，吹动他略显单薄的官袍，他却恍若未觉，只是深深呼吸着这带着荒凉与自由气息的空气。
明府，今日风向转北，恐有沙尘。身旁的老吏，是本地人，对天气变化极为敏感。
曹铄点点头，目光依旧望着远方：通知下去，让各乡亭加固棚圈，提醒往来商队注意避风。他的声音温和，却带着不容置疑的决断力。近两年的历练，已让他褪去了不少书院学子的青涩，眉宇间多了几分边地风霜染就的坚毅。
早膳极其简单：一碗粟米粥，两张胡饼，一碟咸荠。用罢早饭，他便开始处理政务。龙勒县政务的核心，并非复杂的田亩赋税——这里的耕地本就稀少，主要集中在几处绿洲，推行《占田课税令》相对简单。真正的难题，在于维系这条东西命脉的畅通，处理因各族混杂而生的纠纷，以及应对偶尔越过玉门关、流窜至此的小股马贼。
今日堂下，便跪着两名争执不休的商人。一个是高鼻深目的粟特商人，操着生硬的汉语，控告一个本地汉人商贩以次充好，用发霉的茶叶换走了他的上等波斯地毯；那汉人商贩则矢口否认，反指粟特人讹诈。
两边各执一词，证据不足，堂下的胥吏们都觉得棘手。曹铄静静听完，并未立刻断案。他走下堂来，来到那卷所谓的波斯地毯前，蹲下身，用手指细细捻搓毯面的绒头，又凑近嗅了嗅。
这毯子，色泽虽艳，但绒头稀疏，经纬松散，且有一股......存放不当的霉湿气。曹铄站起身，目光平静地看向那汉人商贩，你从何处得来此毯？
汉人商贩眼神闪烁，支吾不言。
曹铄也不逼迫，转而问那粟特商人：你与他交易时，可曾立下契书？可有中人见证？
粟特商人摇头，贸易多在口头，这是丝路上的常态。
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