北疆书院占地颇广，青砖灰瓦，庭院深深。正值午休，院中传来少年们的笑闹声。诸葛瑾没进正堂，而是绕到后院——那里有一排新盖的屋舍，门口挂着“技艺传习所”的牌子。
一个五十多岁的老工匠正在教十几个少年做木工。见诸葛瑾来，老工匠停下讲解，躬身行礼。
“不必多礼。”诸葛瑾摆摆手，拿起一个少年做的马鞍模型细看，“这是……”
“回长史，是教他们做马具。”老工匠说，“草原子弟擅长骑马，但马具多是祖传手艺，式样老旧。老汉教他们新式鞍鞯的做法，更省力，更护马。”
诸葛瑾点头，又问那些少年：“学得如何？”
一个鲜卑少年用流利的汉语答：“回长史，学会了三种鞍子做法。王师傅说，学好了可以去城里的马具铺当学徒，月钱五百文。”
“好志向。”诸葛瑾赞许，“不过不只当学徒——学精了，可以自己开铺子。官府有小额贷钱，助你们立业。”
少年们眼睛都亮了。
离开书院，诸葛瑾又去了医馆、义仓、水渠工地……每到一处，都仔细询问，认真记录。刘虎等人跟了半日，腿都酸了，心中却暖烘烘的。
日落时分，诸葛瑾终于忙完，在城墙上稍作歇息。刘虎鼓起勇气上前，深鞠一躬：“长史辛苦。”
诸葛瑾认出他是白羊牧场的牧监，温声道：“刘牧监，今日可把事办妥了？”
“妥了，都妥了。”刘虎连连点头，“羊羔缴了，羊毛卖了，该换的东西都换了。”他顿了顿，有些笨拙地说，“长史……咱们牧民，嘴笨，不会说好听话。但大家都记着您的好。八年前，这片草原还在死人；八年后，咱们能安心放牧，孩子能读书，病了有医馆……这些，都是朝廷的恩德，是长史您的辛苦。”
诸葛瑾望着城外无垠的草原，轻声道：“这不是我一个人的功劳。是张都督带兵守住了太平，是徐太守他们每日操劳，是朝廷的好政策，更是你们——愿意相信朝廷，愿意过新日子。”
他转身看着刘虎：“刘牧监，你从前是千夫长，管着几百勇士。如今做牧监，管着几百牧户。你觉得，哪种日子好？”
刘虎想都没想：“当然是现在好！从前当千夫长，看着威风，可夜里睡不安稳——怕敌人偷袭，怕部落内斗，怕天灾人祸。现在当牧监，操心的是草场够不够、羊羔壮不壮、孩子书读得好不好。这种操心，踏实。”
诸葛瑾笑了，那笑容在夕阳下格外温暖：“是啊，踏实的日子，才是好日子。”
下了城墙，诸葛瑾没回府，而是骑马出城——他还要去三十里外的河谷耕地看看。那里新迁来五十户胡民，朝廷教他们开垦种粮，第一季麦子快熟了。
刘虎望着长史远去的背影，对石勇说：“看见没？这就是咱们的‘大恩人’。可他不让咱们叫恩人，说这是他的本分。”
石勇重重点头：“这样的官，咱们得护着。谁要是敢说长史不好，我石勇第一个不答应！”
暮色四合时，刘虎等人赶着空车回牧场。夕阳把草原染成金色，牧归的牛羊缓缓移动，炊烟从帐篷升起，随风飘散。
路上，他们遇到一队巡边的骑兵——一半汉人，一半胡人，盔甲鲜明，旗帜飘扬。带队的校尉是鲜卑人，叫宇文烈，见了刘虎，勒马打招呼：“刘牧监，今日进城了？”
“进了。”刘虎笑道，“宇文校尉这是巡到哪里？”
“黑水河。”宇文烈扬鞭指北，“拓跋残部最近安静，但不可不防。对了，下月初三，玄门城有‘那达慕大会’，赛马、摔跤、射箭，你们白羊牧场可要出几个好手！”
“一定一定！”
两队人错身而过。刘虎望着骑兵远去的背影，忽然想起八年前，宇文烈的父亲还在与汉军厮杀。如今，他的儿子穿着汉军盔甲，巡守着汉家边疆。
世道真的变了。
回到帐篷时，天已全黑。妻子煮好了奶茶，烤好了羊肉。儿子刘骏趴在毡垫上，就着油灯写字——他在抄《千字文》，一笔一画，虽稚嫩但认真。
“阿爹，你看！”刘骏献宝似的举起纸，“我今天学会了十个新字！”
刘虎接过看，纸上工工整整写着：牧、民、安、居、乐、业、耕、读、传、家。
他心头一热，揉了揉儿子的头：“好，写得好。明天阿爹教你认‘国泰民安’四个字。”
夜深了，草原上繁星满天。帐篷里，刘虎听着妻儿均匀的呼吸声，久久不能入眠。
他想起小时候，父亲教他骑马射箭时说：“咱们匈奴人，生于马背，死于刀下，这是命。”那时他觉得，这就是天理。
可现在，他睡在帐篷里，枕边有妻子缝的汉式枕头，儿子在学汉字，牧场有官府发的木牌，缴税有票据，买卖有官价……这种日子，从前想都不敢想。
帐篷外，守夜的牧犬叫了两声，又安静下去。
更远处，其他帐篷的灯火渐次熄灭。整片草原沉入宁静的梦乡。
而在玄门城中，诸葛瑾的书房还亮着灯。他正在写奏章：
“……北疆胡民，渐改旧俗。匈奴多姓刘、石，鲜卑留拓跋、宇文之氏而取汉名，乌桓多姓乌。八年来，拆部落为牧户，划草场为牧区，胡汉杂处，日渐相融。今各牧场孩童，十之七八入书院；青壮男子，三成已习汉话、识汉字。昔日弓刀相向，今日集市交易；昔日部落仇杀，今日共修水渠……”
写到这里，他停笔望向窗外。夜空澄澈，星河灿烂。
八年前，他奉命来北疆时，老师郑益对他说：“子瑜，此去不是为官，是为‘化’。化干戈为玉帛，化胡汉为一家。”
如今，这“化”字，终于有了模样。
路还长，但第一步，已经走稳了。
诸葛瑾吹熄灯，和衣躺下。明日，他还要去更远的牧场。
而这片草原上的新日子，就在这样的日夜交替中，稳稳地向前流淌。
