晨曦微露，薄雾如同轻纱，笼罩着沉寂一夜的老宅。院中那棵老槐树的叶片上，缀满了晶莹的露珠，偶尔滴落，在青石板上溅开细碎的水光。
陈磊醒得比往常更早一些。他没有立刻起身，而是静静躺着，听着身旁林秀雅平稳的呼吸声，目光落在窗外逐渐明亮起来的天色上。昨夜玄清道人离去后，他与秀雅又说了许久的话，直到后半夜才相拥着睡去。决定已然做出，但那股萦绕在心头的、对未知前路的凝重感，却并未随之消散，反而在寂静的黎明时分变得愈发清晰。
加入玄门协会，意味着他不能再像过去那样，仅仅将符咒视为解决个人困境、保护身边人的工具。他将要踏入一个拥有森严等级、明确规则，同时也充满了明争暗斗的庞大体系。赵坤如同一片阴云，高悬于协会的天空，他此去，无异于主动走入这片阴云的笼罩之下。
他能适应那些条条框框吗？他能在那样的环境中，既保全自身和家族传承，又能获得足以对抗赵坤的力量和地位吗？
思绪纷乱间，一只温暖的手轻轻覆上了他紧蹙的眉头。
“别想了，”林秀雅不知何时醒了，侧身看着他，眼中带着柔和的关切，“船到桥头自然直。我相信你，就像相信无论多难的符咒，你最终都能画出来一样。”
她的话语总是这样，简单，却带着能抚平焦躁的力量。陈磊抓住她的手，贴在脸颊上，那温热的触感让他纷乱的心绪稍稍安定下来。“我只是……不想失去现在的自在。”
“我懂。”林秀雅靠过来，额头抵着他的肩膀，“但我们现在拥有的安宁，不也是你用这身本事争来的吗？面馆的生意，我的腿，还有这栋老宅……如果害怕失去而不敢往前走，那我们可能永远也守不住已经拥有的。”
陈磊沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。是啊，守护需要力量，而更大的力量，往往伴随着更大的责任与束缚。这本就是无可避免的代价。
两人起身，像往常一样开始忙碌。林秀雅准备早饭，陈磊则拿起扫帚，清扫庭院。动作一如往日，但气氛中却多了一丝不同寻常的沉静，仿佛暴风雨来临前那短暂的平和。
早饭后，陈磊送林秀雅去面馆。街道上车水马龙，人声鼎沸，充满了鲜活的生活气息。看着妻子系上围裙，熟练地擦拭桌椅，准备迎接早市的客人，那忙碌而充实的身影，让陈磊心中那份守护的信念更加坚定。这里，就是他必须守护的烟火人间。
他在面馆帮了一会儿忙，直到客流高峰过去，才借口去古玩街转转，离开了面馆。他没有直接去找周伯，而是绕到了城南那座破旧的清玄观。
观门依旧虚掩着，院内落叶堆积，比上次来时似乎又萧瑟了几分。玄清道人正盘坐在殿前的石阶上，双目微阖，似在吐纳。听到脚步声，他缓缓睁开眼，看到是陈磊，脸上并无意外之色。
“来了。”玄清的语气平淡，仿佛早已料到。
“道长。”陈磊在他身旁站定，“我……准备好了。”
玄清站起身，拂了拂道袍上并不存在的灰尘，目光深邃地看向陈磊：“可想清楚了？一旦踏入，再想回头，便难了。协会之内，并非只有清虚观的名头就能畅通无阻。”
“想清楚了。”陈磊迎着他的目光，眼神坚定，“为了家人，也为了拿回爷爷留下的一切，我必须去。”
“好。”玄清点了点头，不再多言，从袖中取出一枚非金非木、触手温凉的黑色令牌，令牌正面刻着一个复杂的“玄”字图案，背面则是一片空白。“这是入门考核的凭证，我已替你报备。持此令牌，前往城西‘槐荫巷’，巷尾有一处废弃宅院，便是你此次考核之地。”
陈磊接过令牌，入手微沉，能感觉到其中蕴含着一丝奇异的能量波动，与昨夜那巡查执事的令牌有些相似，但似乎更为古朴。
“考核内容是什么？”陈磊问道。
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