刹那间，工地活了起来。焊枪点燃，迸出刺目的白光，像夜空中骤然绽放的星辰，噼啪作响，火花如金雨飞溅，在渐暗的天幕下划出短暂而炽热的轨迹。铁锤敲击金属的“叮当”声、水管对接的“咔咔”声、人们呼喊的号子声，交织成一曲沸腾的劳动交响曲。空气中弥漫起金属灼烧的焦味、机油的辛烈，以及汗水蒸腾的咸腥。
暮色四合，天边由橙红转为深紫，而水塔之上，最后一道焊缝终于闭合。凯文亲自拧紧最后一个阀门，深吸一口气，缓缓开启主闸——
“哗——”
清泉奔涌而出，顺着新铺的管道奔流而下，如山涧初开，如溪流破冰。水花在厨房的水槽里溅起晶莹的浪花，在食堂的蓄水池中荡开层层涟漪，在浴室的喷头下洒落成一片细密的雨幕。女人们围在水槽边，伸手接住那清凉的水流，脸上先是不敢置信，继而绽开如花般的笑容。有人甚至蹲下身，用指尖蘸水，在脸上轻轻拍打，仿佛在确认这不是梦。
“再也不用天没亮就去井边排队了……”一位老妇人喃喃道，眼角落下泪来闪着光。
挑水组的汉子们站在一旁，看着曾经的水桶静静躺在墙角，沾满尘土。他们相视一笑，扛起泥瓦工具，大步走向正在扩建的宿舍区。
炊烟袅袅升起，与晚风缠绕，携着饭菜的香气在空气中弥漫——那是炖白菜的清甜、粗粮饭的醇香，还有一丝铁锅烧热后特有的焦味，混杂着新伐木料的清香，在冷冽的初冬空气里织成一张温柔的网。食堂内，日光灯管已经亮起，人潮涌动，脚步声、碗筷碰撞声、低声谈笑此起彼伏，仿佛整座工地的心跳在此刻汇聚。
我拿起那支略显陈旧的话筒，金属外壳冰凉，掌心却因激动而微汗。声音透过喇叭传开，略带沙哑却坚定：“大家都先静一静——”一时间，喧闹如潮水退去，数百双眼睛齐刷刷望来，目光里有疲惫，有期待，更有久违的希望。
我继续说道：“首先要感谢建筑组，短短两天，就让我们用上了食堂和自来水！”话音落下，我率先鼓掌，掌声清脆，像第一颗雨滴砸进干涸的土地。紧接着，整个食堂爆发出雷鸣般的回应，掌声如浪涛翻滚，震得梁上的浮尘轻轻簌簌落下。建筑组的几个年轻人站在角落，灰头土脸，工装上还沾着泥浆，听到掌声后，不约而同地挺直了腰背，有人低头抿嘴，有人悄悄抹了把眼角，那挺起的胸膛里，是被看见、被尊重的骄傲。
我轻轻压手，人群迅速安静下来，仿佛被一种无形的力量凝聚。
光影在人们脸上流转，映出沟壑纵横的皱纹与年轻坚毅的轮廓。“明天开始，暂时没有工作的人，也加入宿舍区的建设。”我的声音沉稳而有力，“大家一起努力，尽快完成宿舍区的建造，好让大家都尽快住上新房子。”话音未落，所有人齐齐抬手行礼，动作整齐划一，如风过麦田，齐声高呼：“遵命！”那声音穿透屋顶，直冲暮色苍茫的天空。
我点点头，嘴角微扬：“大家继续吃饭吧，吃完饭去仓库领取棉被。”刹那间，压抑已久的喜悦如春雷炸响，整个食堂沸腾了。孩子们蹦跳着欢呼，老人们互相搀扶着笑出泪花。角落里，几个中年妇女围坐一桌，手紧紧攥着粗布围裙，眼眶通红，泪水无声滑落，浸湿了衣领。
“管吃、管住、发衣服、发鞋子，现在连被子也发了……”其中一位喃喃着，声音颤抖，却满是笃定，“这个冬天，不用挨冻了……”她的声音很轻，却像一根火柴，点燃了所有人心里那盏将熄的灯。
我端着饭盒，踏进这间由旧马厩改建的食堂，木梁上悬着几盏摇晃的大灯泡，空气中弥漫着烤麦饼的焦香、腌肉的咸腥，还有一丝若有若无的铁锈味。脚步声在空旷的厅堂里回响，我走向凯文那一桌，水泥地在我脚下发出沉闷的呻吟。众人察觉到我的到来，纷纷搁下碗筷，作势欲起，我抬手一压，声音不高，却如铁锤落砧：“大家不必拘束。”话音落下，厅内略略松弛，唯有碗碟轻碰的脆响与远处炉火噼啪的爆裂声继续低低地响着。
我目光落在凯文身上。他坐在角落的长凳上，脸上刻着风霜的痕迹，左颊一道旧疤在灯光下泛着淡白，像是被什么邪物利爪划过。他正用粗糙的手指捏着一块黑面包，指节粗大，掌心布满老茧。
我望着他，语气沉稳：“你有没有见过一种黑色的石头，可以燃烧的？”他停下动作，眉头拧成一个结，思索片刻，眼中掠过一丝警惕：“见过……但那东西邪性，烧起来冒黑烟，闻多了人会头晕呕血，像是被瘴气侵了肺。而且，那片黑石坡现在成了邪魔的老巢——上次领主带了三百精兵去清剿，结果折了大半，连那邪魔的影子都没摸到，只带回几具焦尸，浑身发紫，像是被毒焰烧过。”
我从怀中取出一张泛黄的羊皮地图，边角已磨损，墨线模糊，唯有几处用朱砂标注的危险区域依旧刺目。
我将它铺在桌上，油灯的光斜斜照下，映出山川河流的轮廓，也照亮了凯文凝重的脸。他伸出手指，在地图边缘一处荒僻的山谷点了点，那里画着一团扭曲的墨迹，像是被虫蛀过的叶子。我顺着他指的方向看去，周围赫然分布着三个红叉标识的村落，像三滴干涸的血。
我闭目片刻，脑海中浮现出今早无人机传回的画面：那片山谷密密麻麻全是移动的红点，如蚁群蠕动——不少于两千只邪魔，其中至少有十几处高强度能量反应，显然是高阶存在。我心头一沉，手指无意识地在地图边缘摩挲，随即缓缓合上图纸。清剿计划，只能搁置。至少，得等招够两百名训练有素的士兵，配上防毒面具与远程火力，才敢再议。
我重新睁眼，声音低沉如铁：“你们这里真的没有铁矿？”
凯文苦笑，摇了摇头，眼中闪过一丝讥讽与无奈：“铁矿？邪魔嗜铁如命，它们的巢穴总在矿脉附近，像是被某种本能牵引。如今但凡有点储量的铁矿，全被它们盘踞着，成了魔窟。只有王都附近的三两处小矿，由皇家卫队死死守住，可炼出的铁，连卫队的刀都供不应求，哪轮得到我们这些边陲百姓？铁器贵得像金子，一把菜刀能换半头牛。”
我沉默片刻，又问：“那你知不知道，这世上……到底有多少邪魔？”凯文挠了挠头，眼神飘向远处的窗棂，仿佛在回忆某个遥远的声音。良久，他才开口，声音低得几乎被炉火声吞没：“就我们这领地，靠近结界边缘，那些高级邪魔嫌这儿‘气场’不对，不愿久留——可即便如此，我估摸着，也得有两万多。我听一个从主城逃难来的老兵说过……整个王国，邪魔的数量，怕是……上亿。”
那一瞬间，我只觉一股寒意从脊背窜上后颈，像是有冰针在血里游走。上亿？我几乎能听见自己心跳的轰鸣。若真如此，仅靠刀剑与血肉之躯，哪怕万人赴死，也不过是沧海一粟。
这不再是清剿，而是战争——一场没有硝烟、却吞噬一切的灭世之战。
我深吸一口气，压下胸中翻涌的惊涛，伸手拍了拍凯文的肩头，力道沉稳，仿佛在安抚一头疲惫的狼。他抬头看我，眼中有一丝不解，也有一丝期待。我未多言，只点了点头，示意他继续吃饭。
我起身，饭盒已空，只剩几粒米粘在角落，我端着它朝后厨走去。
